Las tendencias autocráticas de Nayib Bukele ya eran evidentes cuando se presentó a un segundo mandato como presidente de El Salvador en 2024. Había prorrogado un estado de excepción “temporal” durante dos años y lo había utilizado para encerrar a legiones de presuntos mafiosos sin el debido proceso.
Hizo caso omiso de las sentencias judiciales y utilizó a soldados para intimidar a los legisladores para que lo apoyaran. Después de que su partido obtuviera una supermayoría en la asamblea legislativa en 2021, la utilizó para llenar el sistema judicial de compinches. La Constitución salvadoreña limita el mandato de los presidentes a cinco años, pero los jueces amigos lo aprobaron. Había pruebas de que su gobierno había hecho tratos con las bandas y comprado su apoyo en las elecciones.
A los salvadoreños no les importó. Reeligieron a Bukele de forma aplastante, con el 85% de los votos. Lo querían porque había hecho que las calles fueran seguras. Las bandas habían aterrorizado al país durante décadas.
La tasa de asesinatos en 2015, de 106 por cada 100,000 habitantes, era la más alta del mundo. Todas las tiendas y empresas de autobuses se enfrentaban a la amenaza de la extorsión. Bukele puso fin a esta situación encarcelando a 85,000 personas, lo que equivale al 8% de todos los hombres jóvenes de El Salvador.
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Cualquier sospechoso de tener vínculos con una banda —por un tatuaje, un chivatazo o la corazonada de un policía— podía ser encerrado indefinidamente sin juicio. En 2024, la tasa oficial de asesinatos era de solo 1.9 por 100,000: inferior a la de Estados Unidos. La extorsión prácticamente desapareció, ya que los mafiosos tenían demasiado miedo de dar la cara.
Los votantes estaban tan agradecidos que pasaron por alto las tomas de poder que conllevaba todo esto. Solo unas pocas voces liberales advirtieron que el hombre fuerte apuntaría un día sus armas de represión más ampliamente.
Un año después de su reelección, está haciendo justo eso. Son detenidos los periodistas que denuncian su tiranía, los dirigentes sindicales que cuestionan el gasto público y los campesinos que protestan contra la confiscación de tierras. El 18 de mayo, sus matones detuvieron a Ruth López, destacada abogada de derechos humanos.
El 20 de mayo, su manso poder legislativo aprobó una ley que imita la represión de Vladimir Putin. Cualquier organización que reciba fondos extranjeros o simplemente “responda a los intereses” de extranjeros debe registrarse como agente extranjero. Entonces podrá ser vigilada estrictamente y clausurada a capricho. Esto será devastador para los grupos de derechos humanos, las ONG anticorrupción, etc.
Bukele también se ha facultado a sí mismo para reescribir la Constitución con mayor facilidad. Ahora que la oposición está castrada y la mayoría de los organismos de control amordazados, poco impedirá que este hombre de 43 años siga siendo “el dictador más genial del mundo”, como él mismo se define, hasta bien entrada su vejez.
Bukele se ha beneficiado de la política exterior sin valores del presidente Donald Trump. Mientras que el presidente Joe Biden se opuso a los acaparamientos de poder de Bukele y aplicó sanciones a sus socios supuestamente corruptos o abusivos, Trump se jacta de que está haciendo “un trabajo fantástico”. A su vez, Bukele permite que Trump utilice las brutales prisiones de El Salvador como un agujero en la memoria para los deportados, fuera del alcance de cualquier ley.
En casa, sin embargo, la popularidad de Bukele ha empezado a decaer. A muchos salvadoreños no les gusta hacer de carceleros del Tío Sam. A pesar de que las calles son más seguras, la economía es mediocre. La pobreza aumenta, muchos servicios públicos son pésimos y a los salvadoreños de a pie perciben la corrupción grotesca en las altas esferas.
Las revelaciones recientes sobre la cordial relación de Bukele con las bandas también han sido perjudiciales. El Faro, un medio de comunicación, informa de que las bandas le ayudaron a ganar su primera gran elección, como alcalde de la capital, San Salvador, y acordaron hacer que la tasa de asesinatos pareciera menor ocultando mejor los cadáveres.
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Trump ha enviado de vuelta a El Salvador a algunos miembros de las bandas que fueron detenidos en Estados Unidos bajo el mandato de Biden y que podrían sacar los trapos sucios de Bukele. Pero silenciarlos no silenciará el escándalo.
Las encuestas en El Salvador son poco fiables, dado el temor generalizado al gobierno, pero algunas muestran que el índice de aprobación de Bukele está muy por debajo de su máximo de casi el 90%. Esto podría explicar su reciente represión de los críticos.
Se avecina una espiral de agriamiento de la opinión pública y mayor represión. Sin embargo, es probable que Bukele capee el temporal. Tiene habilidad para las redes sociales, una poderosa maquinaria de propaganda y todas las herramientas que necesita para aplastar a sus oponentes. Como demuestran Nicaragua y Venezuela, los autócratas pueden aferrarse al poder mucho después de dejar de ser admirados.
El afianzamiento de Bukele como déspota encierra una lección sencilla, especialmente para otros países a los que la violencia de las bandas ha hecho desgraciados, como Ecuador y Perú. Cuando un aspirante a hombre fuerte promete mantenerte a salvo de los delincuentes suspendiendo el imperio de la ley, puede que lo logre durante un tiempo. Pero ya no habrá ley que te mantenga a salvo de él.
