“No hay que tenerle miedo al trabajo”, decía Horst Paulmann Kemna, dueño de Cencosud, en una de sus últimas entrevistas, cuando también declaraba que quería seguir laborando para la compañía por una década más. Sin embargo, la tercera persona más rica de Chile, con una fortuna que superaba los US$ 3,400 millones en 2024, falleció este martes. Por casi 43 años estuvo al frente del grupo, que hoy cuenta con más de 1,400 tiendas de retail y 68 centros comerciales en cinco países de Latinoamérica. ¿Cómo se convirtió en un hombre de negocios sin haber pisado la universidad?
Aunque ha sido reconocido como una de las personas más influyentes de Chile, Horst Paulmann no nació en ese país: era de Alemania. Luego de la Segunda Guerra Mundial, su familia escapó primero a Italia y luego a Argentina. A los 13 años llegó al pueblo de Temuco, en Chile, junto a sus padres y su hermano, donde adquirieron una pequeña bodega, “Las Brisas”, que cuatro años después se transformó en supermercado, pese a que tuvieron que lidiar en dos oportunidades con las expropiaciones durante el gobierno de Salvador Allende. Horst y su hermano, Jürgen Paulmann, trabajaron juntos hasta la década de 1970, cuando decidieron seguir caminos separados.
Así, de una pequeña bodega de barrio, el empresario logró construir uno de los mayores imperios del retail en la región: Cencosud S.A. (Centros Comerciales Sudamericanos). “Trabajé desde los 13 años. Yo nunca fui a la universidad, pero aprendí mucho más que cualquiera en los 25 años que estuve en Argentina. Ahí, con inflaciones de 100% o 300% al año, aprendí mucho”, contó en 2024.
Presencia de Cencosud en diferentes partes del mundo. Fuente: Memoria Anual Cencosud 2023
Horst logró hacer crecer su primer proyecto de hipermercados, Jumbo (como el elefante, “porque es un animal resistente e inteligente”, según recogió el Diario Financiero), en 1976. Seis años después, ya tenía su primera sucursal en Argentina. Luego pensó en los centros comerciales y, en 1988, abrió Mall Unicenter en Argentina. Un par de años más tarde ingresó a la categoría de mejoramiento del hogar bajo la marca Easy y, aunque en una oportunidad estuvo a punto de fusionarla con la cadena Sodimac, se retractó.
Un hito destacado en la expansión de Cencosud fue su apertura en bolsa en 2004, lo cual le permitió levantar recursos para llevar adelante una importante expansión a nivel regional, que incluyó la adquisición de cadenas de supermercados y tiendas.
“Hablamos de un empresario icónico del retail en Chile y, en ese sentido, es meritorio lo que logró. Introdujo supermercados innovadores con formatos que fueron evolucionando: primero con superficies de más de 1,500 y 4,000 metros cuadrados, hasta alcanzar los 10,000 metros cuadrados, estoy hablando específicamente de Jumbo”, declara Claudio Pizarro, profesor de Ingeniería Industrial de la Universidad de Chile y Managing Partner CIS Consultores.
Horst Paulmann, Chile. El patrimonio neto de Horst Paulmann lo hizo la tercera persona más rica de Chile en el 2024.
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Adquisiciones de Cencosud
La expansión de Cencosud S.A. también fue inorgánica. Entre el 2002 y 2007 realizó adquisiciones clave que lo convirtieron en el imperio que es hoy. Para fortalecer su marca Easy, adquirieron Proterra en Chile y Home Depot en Argentina. También compraron la cadena de supermercados Santa Isabel, en Chile (en Perú, la cadena Santa Isabel se vendió al grupo Intercorp). Y, en el 2005, adquirió la tienda por departamento Paris (una cadena que llegó al Perú pero que en pandemia se retiró del mercado).
Para elevar su presencia en la moda, también adquirió Eurofashion, en Chile. Llegó a Brasil tras comprar Gbarbosa. En diciembre del 2007, el holding chileno cerró un acuerdo con el grupo peruano Wong para comprar los supermercados Metro y Wong por US$ 500 millones.
En el 2013, con la empresa cumpliendo sus 50 años, logró que las marcas Jumbo y Metro entraran a Colombia.
Pero así como compró, también se deshizo de algunas marcas. En el 2016, la empresa vendió el 33,3% de la participación en la sociedad Mall Viña del Mar S.A., en Chile, y de Teleticket, en Perú (por US$ 5 millones). Según diversas fuentes, el motivo central era que el holding quería enfocarse en su negocio principal: los supermercados.
En el 2022 salió de nuevo de compras, con dos operaciones importantes: la adquisición del 67% de The Fresh Market, en Estados Unidos, una transacción pagada con caja de Cencosud y una deuda bancaria a 12 meses (US$ 300 millones). Así como la compra de GIGA, en Brasil, para fortalecer su posición en el formato de supermercados mayoristas Cash&Carry, alcanzando alrededor de un 30% del total de ventas.
“Actualmente, Cencosud atraviesa un buen momento: ha recuperado precios en los últimos cinco años y ha profesionalizado su gobierno corporativo. Ahorita están enfocados en potenciar sus marcas propias en la región. Además, el desafío en Estados Unidos es enorme, pero su estrategia es clara y alineada con la creación de valor. En ese mercado, la propuesta de Cencosud no es de bajo costo, sino de alto valor, siguiendo el modelo de Jumbo: diferenciación con un surtido amplio y de calidad, buenas exhibiciones, parece que el cliente paga más, pero también recibe más”, explica Pizarro.
De acuerdo a la empresa, cuenta con 3,7 millones m2 de superficie de venta.
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Su aventura con el Costanera Center
1- Costanera Center en Santiago, Chile. (Foto: Flickr)
Además de su papel como fundador, Horst se involucró en varios otros negocios y proyectos que reflejaron su diversificación empresarial. Además de sus centros comerciales convencionales, diseñó un complejo comercial singular: el Costanera Center, en Santiago de Chile.
La construcción comenzó en 2006, pero enfrentó interrupciones debido a la recesión global de 2008-2009. Las obras se reanudaron en 2010 tras la recuperación económica. La edificación, que es uno de los lugares más visitados por los turistas, incluye cuatro rascacielos: la Gran Torre Santiago, con 300 metros de altura, es el edificio más alto de Sudamérica y el segundo más alto de América Latina; un centro comercial de seis pisos, que abrió sus puertas en junio de 2012, convirtiéndose en el más grande de Sudamérica; así como dos hoteles de lujo y un edificio de oficinas.
¿Y en el sector financiero? “En servicios financieros, Cencosud vendió su operación en Chile, a diferencia de Falabella, que tiene un brazo financiero muy sólido. A pesar de esto, Cencosud ha construido un modelo de negocio exitoso por mérito propio”, resalta Claudio Pizarro.
Desde la salida de Horst Paulmann, la compañía se ha institucionalizado de manera gradual, y en los últimos tres años se ha consolidado bajo una nueva gerencia y presidencia ajenas a la familia. Han logrado rentabilizar mejor la compañía con una estrategia coherente, que incluye también mejorar su ecosistema digital. ¿Ingresarán a un nuevo mercado?
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MÁS DATOS DE CENCOSUD
- De acuerdo a sus resultados del 2024, Cencosud alcanzó casi US$ 18,000 millones en ingresos. La compañía, que opera los supermercados Metro y Wong en el país, aumentó sus ingresos 15.9% el año pasado, impulsado por el e-commerce y el crecimiento en casi todos sus mercados, excepto Argentina.
- El holding anunció que, para este 2025, elevará su inversión en Perú a US$ 610 millones (lea la nota aquí).
- Una peruana en el directorio de Cencosud: Desde el 2024, María Leonie Roca, presidenta de la Asociación para el Fomento de la Infraestructura Nacional (AFIN), es parte del directorio de Cencosud S.A.
- En los últimos años, los principales puestos de Cencosud han sufrido diversos cambios. En el 2023, el entonces gerente general del grupo, Matías Videla, renunció al cargo; y Heike Paulmann, hijo de Horst, dejó la presidencia, aunque se mantuvo en el directorio. En abril del 2024, Heike Paulmann, la tercera integrante de la generación dejó la presidencia de Cencosud y la mesa directiva. Desde aquel mes, Julio Moura se mantiene como presidente de Cencosud.
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Coordinadora en la revista G de Gestión e integrante del podcast de economía y negocios 'Actualidad Latinoamericana'. Escribo sobre management, agricultura, tecnología y emprendimientos. Bachiller en Periodismo por la Universidad Antonio Ruiz de Montoya. Activa participante de los cursos del Centro Knight para el Periodismo en las Américas.
