Nick Cherney, un gestor de activos de 43 años del estado de Colorado, se encuentra ante una pista vacía en Las Leñas, una estación de esquí de Mendoza, Argentina. “Normalmente eso ayudaría a esquiar muy bien, pero ahora solo es roca. Si te desvías, estás muerto”, dijo. Entonces empieza a arrastrar los pies para ir más arriba en la montaña, donde las pendientes son más blancas.
Este año, en pleno invierno en la estación de esquí más famosa de Sudamérica, la única forma de conseguir espacio para algunos giros decentes es subiendo a pie. Cherney viajó a Argentina con sus hijos, todos ellos esquiadores competitivos de “freeride” (una variante que implica terrenos escarpados y acrobacias llamativas).
Cerro Catedral, Bariloche. Ubicado en San Carlos de Bariloche, en la provincia de Río Negro, Cerro Catedral es el centro de esquí más grande de América del Sur, con una amplia variedad de pistas y modernas instalaciones.
Forman parte de una pequeña pero creciente camarilla de serios esquiadores estadounidenses y europeos que cruzan el ecuador para seguir esquiando durante el verano del hemisferio norte. Esta es la sexta visita de la familia; Cherney nunca ha visto una nieve tan escasa.
El esquí comercial en Sudamérica se remonta a décadas atrás. La primera estación que abrió fue Portillo, en Chile, en 1949, y la industria experimentó un auge hasta la década de 1970. Pero desde entonces la inversión ha decaído. Las Leñas, inaugurada en 1983, es una de las estaciones más modernas, pero sus remontes son pequeños y pesados, con capacidad para dos personas únicamente.
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Sin embargo, en la última década, el interés ha vuelto a subir una pendiente. El año pasado, Las Leñas acogió una prueba clasificatoria para el Freeride World Tour, la competición de más alto nivel para esquiadores de freeride: una señal de que sus pistas empinadas se consideran de categoría mundial.
Desde 2019, Valle Nevado, una estación más grande de Chile, está incluida en el pase Ikon, un abono de temporada estadounidense que les da acceso a los esquiadores a docenas de estaciones (el crecimiento de estos pases internacionales “todo lo que puedas esquiar” también ha hecho que los estadounidenses acudan en masa a estaciones de Europa y Japón).
Las Leñas, Malargüe. En la provincia de Mendoza, Las Leñas se convirtió en un reconocido destino para esquiadores y snowboarders, con pistas para todos los niveles. (Foto: Welcome Argentina)
Pero el cambio climático está derritiendo la industria regional a un ritmo que supera su capacidad de crecimiento. El aumento de las temperaturas es un problema para los aficionados al esquí de todo el mundo, pero los Andes se han visto más afectados que la mayoría.
Un estudio publicado el año pasado sugería que, de 2001 a 2022, la capa promedio de nieve en la región disminuyó un 19% cada década. Como ocurre a menudo con el cambio climático, la temperatura no es lo único que varía.
Los vientos del oeste que traen aire frío a las montañas han empezado a desplazarse hacia el sur, agravando los efectos de la temperatura sobre el manto de nieve. Y no solo nieva menos, sino que las nevadas varían más de una estación a otra. Por tanto, las estaciones y el conjunto de empresas auxiliares del sector también experimentarán variaciones.
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Lucas Malaret, instructor de esquí chileno que trabaja para Glove Travel, un operador que organiza viajes para clientes europeos y estadounidenses, se fija en las reservaciones tanto como en los termómetros.
El año pasado la nieve fue relativamente abundante, lo que provocó un aumento de las reservaciones anticipadas. Las pistas desnudas de este año invertirán esa tendencia. El afán por mantener el negocio estable puede tener efectos decepcionantes para los esquiadores: Malaret observa con desaprobación que algunas empresas que llevan a los esquiadores a las alturas en helicóptero han estado promocionando esta temporada con fotografías del año pasado.
¿Hay alguna solución? En julio, la empresa malaya propietaria de Las Leñas dijo que se instalaría en un valle vecino más nevado. Al igual que en Europa y Estados Unidos, más estaciones sudamericanas están invirtiendo en equipos de innovación y similares. Pero vencer un clima cambiante es, al igual que el de Cherney, un camino cuesta arriba.
