The Economist: Cómo las pequeñas empresas han lidiado con la crisis

Como piloto de operaciones especiales en la fuerza aérea estadounidense, Joe Shamess estaba acostumbrado a manejar algunas situaciones difíciles. Pero la repentina llegada de la pandemia del coronavirus este año significó que enfrentó un desafío inesperado.

Junto con otro piloto, Brian Steorts, Shamess había fundado Flags of Valor, una compañía que se enfocaba en contratar veteranos para fabricar productos como banderas y regalos para programas de reconocimiento de empleados. Cuando llegó la pandemia, la compañía perdió rápidamente dos tercios de sus ingresos.

Empresas pequeñas como Flags of Valor han sido las más vulnerables a la pandemia y su turbulencia económica. La mayoría tiene pocas reservas financieras y vende una gama limitada de productos. Tom Sullivan, vicepresidente de política de pequeñas empresas de la Cámara de Comercio de Estados Unidos, señala datos que muestran que el 20% de las pequeñas empresas (aquellas con menos de 500 empleados) en Estados Unidos han cerrado desde que se produjo el virus. La situación es peor para las empresas con propietarios de raza negra, que a menudo encuentran más difícil obtener préstamos bancarios; el 40% de esas firmas han cerrado.

El apoyo gubernamental a las pequeñas empresas estadounidenses ha sido en forma de préstamos bajo el Programa de Protección de Pago (PPP). Sullivan dice que el 72% de las pequeñas empresas han recibido un préstamo PPP. Pero, Shamess reveló que "a pesar de que fuimos uno de los primeros solicitantes, no recibimos fondos en la primera ronda". Siente que su banco no le dio a su solicitud la atención que merecía.

Con la ayuda de un banco diferente, la compañía logró obtener fondos en la segunda ronda de préstamos PPP. Pero aún tardó casi un mes desde la solicitud inicial hasta la recepción del dinero. Shamess dice que la escala del programa era tan grande y que el tiempo necesario para distribuirlo era tan corto que fue como tratar de fabricar un paracaídas mientras caía al suelo.

Por lo tanto, la gerencia tuvo que actuar sin esperar a las autoridades. La semana laboral pasó de 40 horas a 20. Algunos de los 24 trabajadores de la empresa fueron despedidos. El principal problema no era la fabricación; la fábrica era lo suficientemente grande como para mantener al personal socialmente distanciado. Fue la distribución. Shamess tuvo que cerrar la sala de exposición; las ferias comerciales, que generaron muchos negocios, fueron canceladas.

Entonces la empresa tuvo que innovar. La sala de exposición ahora está cerrada para siempre y la mayoría de los negocios están en línea; uno de los productos más vendidos de la firma es un kit de manualidades recién lanzado para niños, para mantener a los pequeños ocupados durante el largo receso de la escuela. Todos los artesanos han vuelto a trabajar a tiempo completo. Aun así, Shamess dice que "somos una compañía diferente a la de hace cuatro meses".

Otra empresa que ha tenido que transformarse durante la pandemia es VetCor, que también emplea a veteranos militares pero opera en el sector de servicios. Su negocio principal era la restauración de edificios dañados por inundaciones y humedad, un riesgo común en Florida, donde tiene su sede. La pandemia obligó a la compañía a cerrar una de sus oficinas, despedir a algunos de sus 31 trabajadores y solicitar un préstamo PPP (que recibió). Pero Paul Huszar, un ex teniente coronel del ejército que dirige VetCor, se dio cuenta de que la crisis creó una oportunidad de negocio.

Parte del trabajo de la empresa consistía en ocuparse de las esporas de moho asociadas con condiciones húmedas. Los mismos procesos podrían usarse para desinfectar edificios para eliminar el coronavirus; la empresa ya contaba con los productos químicos, depuradores de aire y equipos de protección personal adecuados. Esto ha demostrado ser un servicio popular entre los restaurantes de la zona.

VetCor también opera un negocio de franquicias, pero cuatro conferencias donde debía reclutar franquiciados fueron canceladas. Entonces se inscribió en una conferencia virtual de oficios dirigida a veteranos de Annapolis y West Point (academias navales y militares de Estados Unidos, respectivamente). Huszar espera que varios franquiciados se registren como resultado.

Esta flexibilidad refleja algunas de las reglas que desarrolló Huszar cuando prestaba servicio en Iraq: no se aferre al plan y reconozca cuándo cambian las condiciones. Y esa es una de las ventajas de dirigir una pequeña empresa; es más fácil cambiar de dirección rápidamente que en una gran empresa.

La tasa de cierre debido a la pandemia del 20% entre las pequeñas empresas en Estados Unidos, por mala que sea, podría interpretarse como una muestra de la mayoría de los soldados. Una encuesta de la Federación Nacional de Negocios Independientes muestra que el optimismo entre las pequeñas empresas aumentó por segundo mes consecutivo en junio.

El aumento de las infecciones de este mes podría atenuarlo nuevamente. Pero luego los gerentes de pequeñas empresas como Shamess y Huszar se adaptarán una vez más. Tienen las habilidades para hacerlo.