Apple Inc. está probando el uso de impresoras 3D para producir el chasis de acero utilizado en algunos de sus futuros relojes inteligentes, según personas con conocimiento del tema, lo que presagia un cambio importante en la forma en que la compañía fabrica productos.
La técnica evitaría la necesidad de cortar grandes placas de metal para darle la forma del producto. Eso reduciría el tiempo que lleva construir dispositivos y al mismo tiempo ayudaría al medio ambiente al utilizar menos material, dijeron las personas, que pidieron no ser identificadas porque se trata de un plan privado.
El nuevo enfoque tiene el potencial de racionalizar la cadena de suministro de Apple y dar inicio a un cambio más amplio. Si el trabajo con Apple Watches va según lo planeado, el gigante tecnológico buscará expandir el proceso a más productos en los próximos años, dijeron las personas. Una portavoz de la empresa con sede en Cupertino, California, declinó hacer comentarios.
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Hasta la fecha, Apple ha utilizado un enfoque de fabricación más convencional para sus relojes de acero inoxidable, que representan alrededor del 10% del total de unidades de la línea de productos. Se utiliza un proceso llamado forjado para formar ladrillos de material en un bloque de metal más pequeño, cercano al tamaño del dispositivo. Luego se utiliza una máquina CNC, o de control numérico por computadora, para cortar el metal y crear el diseño exacto y los ojales.
La nueva técnica utiliza un tipo de impresión 3D llamada Binder Jetting para crear el contorno general del dispositivo cerca de su tamaño real, o lo que se conoce en la fabricación como “forma casi neta”.
La impresión se realiza con una sustancia en polvo, que luego pasa por un proceso llamado sinterización. Utiliza calor y presión para exprimir el material hasta convertirlo en lo que parece acero tradicional. A continuación se fresan el diseño y los recortes exactos como en el proceso anterior.
Apple y sus proveedores han estado desarrollando silenciosamente la técnica durante al menos tres años. Durante los últimos meses, han estado probando el proceso con cajas de acero destinadas al Apple Watch Serie 9, cuyo lanzamiento está previsto para el 12 de septiembre. El reloj inteligente obtendrá un aumento de rendimiento y nuevos colores de caja, aunque su aspecto seguirá siendo prácticamente el mismo, reportó Bloomberg.
Aunque no hay garantía de que los primeros envíos al consumidor de los nuevos relojes Apple de acero se fabriquen con la técnica de fabricación renovada, la prueba sugiere que la compañía se está tomando en serio el enfoque. Apple también planea aplicar el proceso a su reloj Ultra de titanio, sin embargo, ese cambio no está previsto hasta 2024.
El enfoque beneficia al medio ambiente porque solo utiliza la cantidad aproximada de metal necesaria para crear las carcasas del dispositivo. En otro paso hacia la sostenibilidad, Apple planea utilizar nuevos materiales para reemplazar el cuero en algunas de sus nuevas fundas para iPhone y otros accesorios, dijeron otras personas con conocimiento del tema.
El trabajo de impresión 3D está dirigido por el equipo de diseño de fabricación de Apple, supervisado por Rob York, vicepresidente de la empresa, y quien reporta al jefe de operaciones. Sabih Khan. El cambio a cajas de relojes impresas en 3D ha sido una tarea costosa para Apple y sus proveedores, pero con el tiempo debería simplificar la producción y potencialmente reducir los costos. Por ahora, el coste por caja de reloj con el nuevo proceso está en línea con el del método anterior.
El trabajo aún es incipiente y, por el momento, quedará reservado a productos de menor volumen. La mayoría de las carcasas de Apple Watch son de aluminio, no de acero inoxidable. La compañía no ha avanzado en la producción masiva de carcasas impresas en 3D con ese material, que también se utiliza para Mac y iPad, así como para iPhone de gama baja. Pero la compañía está analizando llevar materiales que puedan imprimirse en 3D, como acero y titanio, a más dispositivos.
La iniciativa es uno de los primeros casos de uso de aglutinante para producir en masa una pieza metálica de gran volumen. Hacer del Apple Watch un caso de prueba para la nueva tecnología es parte de un patrón de la empresa. Por ejemplo, Apple añadió marcos de acero al iPhone dos años después de que aparecieran en el Apple Watch original. Y los iPhone de gama alta de este año utilizarán titanio un año después de que el material debutara en el Apple Watch Ultra.
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