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José Manuel Restrepo, ministro de Hacienda de Colombia, responde diplomáticamente cuando le preguntan sobre las rebajas que calificadoras de crédito han aplicado a su Gobierno este año. “Simplemente hacían su trabajo”, dice.
Pero luego, en un tono trepidante y algo desafiante, enumera una larga lista de elementos que, según él, demuestran que Colombia está haciendo todo lo que S&P Global Ratings y Fitch Ratings, junto con inversionistas, le piden para recuperar el grado de inversión. ¿Generar crecimiento económico? Sí. ¿Aumentar los ingresos fiscales? También. ¿Abordar el déficit de cuenta corriente? Por supuesto.
“Estamos siguiendo todo lo que se debe para seguir enviando ese mensaje de confianza en la economía”, dijo en una entrevista en Nueva York.
Es el segundo día de un viaje relámpago de tres días para Restrepo, quien asumió el cargo en mayo cuando su predecesor renunció luego de que una propuesta de aumento de impuestos desencadenara protestas violentas en un país devastado por la pandemia. Ayer estuvo en Ciudad de México y mañana estará en Washington, y los directivos de algunas de las empresas más grandes de Colombia, como Ecopetrol SA, Bancolombia SA, Grupo Nutresa SA, le acompañan y participarán en algunas de las reuniones.
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Si bien Restrepo dice que el viaje se programó mucho antes de que comenzaran las rebajas en mayo, está claro que su objetivo principal es reforzar la confianza de los inversionistas. Este es uno de los puntos que se apresura a destacar en la entrevista: la economía se está recuperando más rápido que muchos pares, y se prevé un crecimiento del 6% este año después de la contracción del 7% del año pasado.
Más importante aún, se están desplegando esfuerzos para recuperar el proyecto de ley de reforma tributaria fallido, lo que hace que confíe en que el Congreso lo aprobará a fines de agosto y frenará un déficit fiscal que se espera alcance el 8,6% del producto interno bruto este año.
Se mantuvo firme en que la combinación de políticas que Colombia ha elegido frente a la pandemia (un estímulo fiscal a corto plazo seguido de austeridad y aumentos de impuestos para estabilizar las finanzas) es la correcta, independientemente de las recientes manifestaciones sociales. Las cosas hubieran sido mucho peores si el Gobierno no hubiera promulgado las medidas que adoptó, dijo.
“Hicimos todo lo que pudimos”, dijo Restrepo, de 50 años. “Y todavía tenemos que hacer más”.
El nuevo plan fiscal debería ser mucho más aceptable para el colombiano común. Por un lado, el Gobierno abandonará las propuestas más impopulares que habrían causado que la clase media pagara más. En cambio, la carga recaerá principalmente en los individuos con altos ingresos y en las empresas, ha dicho Restrepo repetidamente.
A pesar de todos los esfuerzos de Colombia por preservar su calificación crediticia de grado de inversión, la reacción del mercado tras perderla no ha sido tan pronunciada. Recientemente, se ha evidenciado que el impacto financiero fue mínimo para los países en desarrollo que fueron rebajados a grado especulativo, los llamados ‘ángeles caídos’. Brasil, Hungría y Rusia solo tuvieron picos de corta duración en sus costos de endeudamiento durante la última década, y la mayor parte del daño se borró en unos meses.
Desde que S&P rebajó la calificación de los bonos del país a BB+, el diferencial promedio del país sobre los bonos del Tesoro de Estados Unidos se ha ampliado 30 puntos básicos, en comparación con 16 puntos básicos en promedio para sus pares de mercados emergentes, según datos compilados por JPMorgan Chase & Co.
Mientras tanto, los fondos de inversión extranjera fueron compradores netos de deuda pública colombiana en el segundo trimestre, con entradas que ascendieron a 10.7 billones de pesos (US$ 2,800 millones).
No obstante, antes de que la nueva propuesta tributaria llegue al Congreso el 20 de julio, Restrepo tiene un mensaje para todo el que quiera escucharlo: el proyecto de ley que se presente, aunque puede que no revele un cambio tan grande como se pretendía originalmente, será el resultado de un amplio consenso.
Buscará aumentar los ingresos anuales promedio en aproximadamente 1.4% del producto bruto interno, un porcentaje inferior al del plan original del Gobierno que era de más de 2% del PBI.
No solo ha hablado con todos los partidos políticos —después de todo, los legisladores son los que aprobarán el proyecto de ley—, sino que ha viajado a diferentes regiones del país para asegurarse de que los colombianos comprendan los beneficios.
“Es momento de presentar la reforma tributaria”, dijo Restrepo. “Se basará en un consenso adecuado que se ha construido, no solo en Bogotá con todos los partidos políticos, sino con las regiones de Colombia”.
Como parte de la iniciativa del Gobierno para recaudar fondos, está en conversaciones con la petrolera estatal Ecopetrol para transferir una participación controladora en la empresa transportadora de energía conocida como ISA y, a cambio, obtener alrededor de US$3.500 millones a valor actual de mercado. Adicionalmente, el Gobierno planea otras ventas de activos estatales que generarán alrededor de 0,7% del PIB en 2022.
El Gobierno también buscará agregar en su propuesta tributaria formas de facilitar la venta de activos incautados a narcotraficantes como una forma de aumentar aún más los ingresos.
Restrepo dijo que la propuesta de reforma tributaria del Gobierno hará dos tercios del trabajo que Colombia necesita para resolver su problema fiscal, y el resto del trabajo quedará en manos de la próxima Administración. Las primeras encuestas muestran que el exguerrillero y senador Gustavo Petro lideraría antes de las elecciones de mayo del 2022, lo que indica la posibilidad de que Colombia tenga un líder de izquierda por primera vez.
El banco central de Colombia mantuvo las tasas de interés en un mínimo histórico de 1.75% en su reunión de junio, desafiando la tendencia regional de aumentar los costos de endeudamiento para evitar un aumento de la inflación. La inflación anual se situó en 3.6% en junio, menos que la mediana estimada de 3.7% en una encuesta de Bloomberg.
El Banco de la República tendría que ver que las expectativas de inflación se desvían de la meta de 2% a 4% antes de considerar aumentos en las tasas de interés, dijo Restrepo, quien es miembro con derecho a voto de la junta de siete miembros del banco.
Si “no están debidamente ancladas, por supuesto que tenemos que responder”, dijo, agregando que está monitoreando la situación “a diario”, incluidos los posibles efectos estructurales de los bloqueos de carreteras durante las protestas a nivel nacional.
Mientras Restrepo continúa su gira, enfatiza que la comunidad empresarial sólida y establecida, junto con las instituciones fuertes de la nación, hacen que el país sea un lugar seguro para invertir.
“No es solo que hemos tenido quizás la democracia más larga y fuerte de América Latina”, dijo Restrepo. “También es que estamos trabajando juntos, el sector público y el sector privado. Hemos construido un país favorable a los negocios”.