The Economist: economías emergentes luchan por contener una alta inflación

Pero los aumentos de precios en los mercados emergentes están por delante de los del mundo rico, y algunos desafortunados, como Argentina, Brasil y Turquía están sintiendo un dolor particular. Su experiencia ayuda a ilustrar cómo y cuándo la inflación puede salirse de control.

Aunque las tasas de inflación en los mercados emergentes tienden a ser más altas y más volátiles que las de las economías avanzadas, en general disminuyeron entre los años setenta y 2010, al igual que las del mundo rico. La tasa de inflación media entre las economías emergentes cayó de 10.6% en 1995 a 5.4% en el 2005 y a 2.7% en el 2015, gracias a acontecimientos que impulsaron la eficiencia, como la globalización y la mejora de la formulación de políticas macroeconómicas.

El FMI espera que los precios al consumidor en las economías emergentes aumenten un 5.8% este año, lo que no es una gran desviación de las tendencias recientes; los precios subieron a un ritmo similar en el 2012, pero algunas economías se han desviado muy por encima de la media. La inflación se sitúa en 10.2% en Brasil, 19.9% en Turquía y 52.5% en Argentina.

Una inflación tan alta refleja más que un aumento vertiginoso de los precios de los alimentos y la energía. En las economías avanzadas y muchas emergentes, un salto en los precios por lo general desencadena una respuesta restrictiva del banco central. Esa respuesta es más poderosa cuando los bancos centrales son creíbles, digamos porque la inflación ha sido baja en el pasado y el panorama fiscal es benigno. Entonces, la gente se comporta como si un aumento de precios no durara (por ejemplo, moderando las demandas salariales), lo que reduce la presión inflacionaria.

Este estado feliz puede alterarse de varias formas. A veces, comprometer la independencia del banco central es suficiente para hacer subir la temperatura. Recep Tayyip Erdogan, presidente de Turquía, se ha declarado enemigo de las ganancias por intereses y se ha apoyado en el banco central para reducir su tasa de referencia, un paso que, según él, reducirá la inflación.

A lo largo de los años, Erdogan ha despedido a varios funcionarios del banco central, más recientemente a tres miembros del comité de política monetaria del banco en octubre. Tales excentricidades han contribuido a las salidas de capital y a la caída de la lira. La moneda que se hunde, al elevar el costo de las importaciones, ha ayudado a impulsar la inflación en aproximadamente ocho puntos porcentuales durante el año pasado, a una tasa alrededor de cuatro veces la meta del banco central.

Brasil demuestra cómo la inflación puede salirse de control a pesar de los mejores esfuerzos de un banco central, debido a problemas fiscales. Después de sufrir hiperinflación a principios de la década de 1990, cuando la tasa de inflación anual se acercó al 3,000%, Brasil se colocó sobre una base macroeconómica más firme mediante la adopción de reformas presupuestarias y la mejora de la independencia del banco central. Pero del 2014 al 2016, y nuevamente durante el año pasado, la capacidad del banco central para combatir la inflación se ha visto amenazada por una erosión de la confianza en las finanzas públicas.

El gasto público en Brasil se ha disparado desde el inicio de la pandemia. Jair Bolsonaro, el presidente, planea extender los pagos de ayuda a pesar del aumento de la inflación. Las preocupaciones sobre la sostenibilidad de la deuda han reducido la confianza de los inversores, lo que ha provocado una caída de los precios de los activos y una moneda más débil. A pesar del auge de la demanda extranjera de las exportaciones de materias primas de Brasil, el real se ha desplomado casi un 30% desde principios del 2020.

Los precios de importación más altos han contribuido a una inflación obstinadamente alta, lo que ha obligado al banco central a elevar su tasa de interés de referencia en casi seis puntos porcentuales desde marzo. Sin embargo, las tasas de interés pueden estar acercándose a niveles en los que el costo fiscal adicional que imponen al gobierno exacerba las preocupaciones sobre la sostenibilidad de la deuda y debilita aún más la moneda, dejando al banco central en una situación sin salida. El real ha caído casi un 2.5% solo desde finales de octubre, después de que el banco central subiera las tasas de interés en 1.5 puntos porcentuales y prometiera hacer lo mismo nuevamente en su próxima reunión de diciembre.

¿Qué sucede si no se puede contar con la política monetaria ni con la fiscal para la disciplina económica? Aquí Argentina ofrece una ilustración. El gobierno ha dependido durante mucho tiempo de la imprenta para cubrir los déficits presupuestarios y ha tenido una necesidad particular de financiamiento monetario desde que incumplió su deuda, por novena vez en su historia, en mayo del 2020. Durante los últimos dos años, la cantidad de dinero en circulación ha aumentado a una tasa media anual superior al 50%. El peso ha caído más de un 60% frente al dólar desde principios del año pasado.

Argentina, como Brasil, ha experimentado hiperinflación en los últimos tiempos. Su situación económica aún puede salvarse. Pero a medida que los responsables de la formulación de políticas en países ricos y pobres enfrentan los enormes costos económicos y presupuestarios del COVID-19, algunos pueden verse tentados a apartarse de las normas en torno a la política monetaria y fiscal. El resultado, en algunos lugares descontentos, podría ser una inflación demasiado caliente para manejar.