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Están administrando las dosis de refuerzo en gran parte del mundo para estimular la protección contra el COVID-19, lo que genera dudas sobre cuándo exactamente se deben aplicar. Si bien no hay respuestas claras, los médicos dicen que hay una desventaja al aplicarlas demasiado pronto.
El sistema inmunológico necesita tiempo para desarrollar sus defensas. Después de la vacunación o de una infección natural, las células de los ganglios linfáticos comienzan a madurar para estar mejor preparadas si se encuentran con el patógeno nuevamente. Toma varios meses construir lo que se conoce como memoria inmunológica.
Una dosis de refuerzo administrada varios meses después de que el sistema inmunológico haya sido activado por una serie inicial, generalmente de dos dosis, puede fortalecer su respuesta, dijo Stanley Plotkin, vacunólogo veterano y profesor emérito de pediatría en la Universidad de Pensilvania en Filadelfia.
La inoculación adicional desencadena una oleada de anticuerpos que son más hábiles para impedir un rango de variantes del SARS-CoV-2, dijo.
“Ese intervalo podría ser tan corto como cuatro meses, pero en términos generales, probablemente lo mejor sea un intervalo de seis meses”, dijo Plotkin, cuya investigación pionera condujo a una vacuna contra la rubéola hace más de 50 años.
Un intervalo aún más corto, como dos meses, podría comprometer la capacidad del cuerpo para establecer una respuesta inmune duradera, dijo en una entrevista.
Eso se debe a que el sistema inmunológico necesita tiempo para rejuvenecerse después de producir anticuerpos rápida y crudamente contra un nuevo enemigo, dijo John Wherry, director del instituto de inmunología de la Facultad de Medicina Perelman de la universidad. A medida que se disipa la “respuesta de emergencia”, el cuerpo trabaja para producir mejores anticuerpos que puedan amplificarse rápidamente al ser estimulados con otra dosis de la vacuna o por una infección natural.
Los llamados anticuerpos neutralizantes que se adhieren a las partículas de coronavirus y evitan que penetren en las células sanas son fundamentales para defenderse del COVID-19. Disminuyen meses después de la vacunación o de una infección natural; sin embargo, aumentan el riesgo de una infección por SARS-CoV-2. Eso llevó a algunas autoridades sanitarias a recomendar una dosis adicional para que los adultos aumenten su protección contra una nueva ola de COVID alimentada por la variante delta hiperinfecciosa.
Una tercera dosis de la vacuna de Pfizer Inc. o Moderna Inc. unos ocho meses después de la segunda dosis condujo a un aumento de 25 veces en los niveles de anticuerpos, según un estudio de la Universidad Northwestern de Chicago a 33 voluntarios adultos sanos.
Hay evidencia que sugiere que intervalos aún más amplios pueden ser útiles, dijo Miles Davenport, jefe del programa de análisis de infecciones en el Instituto Kirby de la Universidad de Nueva Gales del Sur en Sídney. Con la vacuna de AstraZeneca Plc, el pico de la respuesta inmune puede llegar si se administra un refuerzo al menos un año después de la segunda dosis, dijo.
“Lo que no sabemos en este momento es qué tan prolongada será la respuesta después de esa tercera dosis”, dijo Plotkin. Es posible que sea necesario administrar dosis de refuerzo periódicamente, especialmente a las personas mayores, para evitar epidemias de COVID, dijo.
Dosis anuales probablemente no serán necesarias para la mayoría de las personas a largo plazo, dijo Davenport. “Tendremos nuestra dosis de refuerzo anual con la exposición al virus circulante”, dijo.