La ofensiva arancelaria del presidente Donald Trump ha sacudido Washington y Wall Street durante casi un mes. Si la guerra comercial persiste, la próxima convulsión afectará mucho más cerca de casa.
Desde que Estados Unidos aumentó los aranceles a China al 145% a principios de abril, los envíos de mercancías se han desplomado, tal vez hasta en un 60%, según una estimación. Esa drástica reducción de los productos procedentes de uno de los mayores socios comerciales de EE.UU. aún no se ha dejado sentir en gran parte de la población estadounidense, pero eso está a punto de cambiar.
A mediados de mayo, miles de empresas, grandes y pequeñas, necesitarán reponer sus existencias. Gigantes minoristas como Walmart Inc. y Target Corp. dijeron a Trump en una reunión la semana pasada que es probable que los compradores se encuentren con estantes vacíos y precios más altos.
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Torsten Slok, economista jefe de Apollo Management, advirtió recientemente de la inminencia de una escasez “similar a la del covid” y de importantes despidos en sectores como el transporte por carretera, la logística y el comercio minorista.
Aunque Trump ha dado señales en los últimos días de que está dispuesto a flexibilizar los aranceles a China y otros países, puede que sea demasiado tarde para evitar que una crisis de suministro repercuta en toda la economía de Estados Unidos y se prolongue hasta Navidad.
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“El tiempo corre”, afirmó Jim Gerson, presidente de The Gersons Companies, un proveedor de decoraciones navideñas y velas con 84 años de antigüedad que abastece a los principales minoristas de EE.UU. La empresa, con sede en Olathe, Kansas, obtiene más de la mitad de sus productos de China y actualmente tiene unos 250 contenedores a la espera de ser enviados.
“Tenemos que resolver esto”, afirmó Gerson, quien forma parte de la tercera generación de su familia al frente de la empresa, que genera unos US$ 100 millones en ventas al año. “Y esperemos que sea muy pronto”.
Mercancías en el exterior de una fábrica en Yiwu, China. Fotógrafo: Qilai Shen/Bloomberg
Incluso cuando las hostilidades se calmen, reiniciar el comercio transpacífico traerá riesgos adicionales. La industria del transporte de mercancías ha reducido su capacidad para adaptarse a la menor demanda. Eso significa que el aumento de los pedidos provocado por la distensión entre las superpotencias probablemente saturará la red, causando retrasos y aumentando los costos.
Una situación similar se produjo durante la pandemia, cuando los precios de los contenedores se cuadruplicaron y el exceso de buques de carga colapsó los puertos.
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“Habrá un aumento en los puertos y, en consecuencia, en los camiones y el ferrocarril, lo que provocará retrasos y cuellos de botella”, afirmó Lars Jensen, director ejecutivo de la consultora marítima Vespucci Maritime. “Los puertos están diseñados para flujos estables, no para cambios de volumen intermitentes”.
Los aranceles de Estados Unidos a China llegaron en un momento crítico para el sector minorista. Marzo y abril son los meses en los que los proveedores comienzan a aumentar sus existencias para la segunda mitad del año con el fin de satisfacer los pedidos para la vuelta al colegio y la Navidad. Para muchas empresas, los primeros artículos navideños deberían llegar a EE.UU. en aproximadamente dos semanas.
“Estamos paralizados”, afirmó Jay Foreman, director ejecutivo de la empresa de juguetes Basic Fun, con sede en Boca Ratón, Florida, que suministra a grandes clientes minoristas como Amazon.com Inc. y Walmart. Foreman calificó los aranceles como un “embargo de facto” y señaló que, hasta ahora, los clientes han suspendido los pedidos, pero espera que empiecen a cancelarlos si los aranceles a China se mantienen en este nivel durante mucho más tiempo.
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“Quedan un par de semanas y entonces empezará a doler de verdad”, afirmó Foreman, cuya empresa genera unos US$ 200 millones al año y obtiene aproximadamente el 90% de sus productos de China. “Estamos en un periodo en el que el daño es manejable, pero cada semana el nivel de daño va a aumentar”.
La sacudida en el suministro es evidente en Asia. Actualmente hay unos 40 buques de carga que han hecho escala recientemente en puertos de China y ahora se dirigen a EE.UU., lo que supone un descenso de alrededor del 40% con respecto a principios de abril, según el seguimiento de buques recopilado por Bloomberg.
Esos buques transportan unos 320,000 contenedores, según los datos, aproximadamente un tercio menos que justo después de que Trump anunciara que iba a aumentar los aranceles sobre casi todos los productos procedentes de China al 145%.
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Judah Levine, jefe de investigación de la plataforma de reservas de carga Freightos, dijo que muchos importadores de EE.UU. adelantarán los pedidos de otros socios comerciales estadounidenses durante los 90 días de moratoria de los llamados aranceles recíprocos de Trump. Esto podría ayudar a amortiguar cualquier impacto centrado en China a través de los puertos y las redes logísticas.
Dado que los productos chinos son demasiado caros, algunos propietarios de carga en EE.UU. están recurriendo a proveedores del sudeste asiático.
Hapag-Lloyd AG, la quinta mayor naviera de contenedores del mundo, dijo en un comunicado enviado por correo electrónico la semana pasada que está viendo cancelaciones de alrededor del 30% de las reservas de China a EE.UU. Pero el negocio ha aumentado considerablemente con los exportadores de Camboya, Tailandia y Vietnam, dijo la empresa con sede en Hamburgo, Alemania.
Sin embargo, el efecto de latigazo en la economía aún podría ser difícil de manejar en los próximos meses, dijo Levine.
“Es probable que se produzca una desaceleración significativa”, afirmó, y añadió que “el reinicio podría causar cierta congestión, y la fuerza de la recuperación y las perturbaciones resultantes probablemente estarán relacionadas con la duración de la pausa”.
