Donald Trump está arrastrando a los países vecinos al centro de su guerra comercial con China, al tiempo que busca sacar al gigante asiático de una región que Estados Unidos ha considerado durante mucho tiempo su patio trasero.
La semana pasada, el presidente envió al secretario de Defensa, Pete Hegseth, a Panamá como parte de su esfuerzo continuo por reafirmar el dominio estadounidense sobre el preciado canal de la nación istmeña.
El lunes, recibió en la Casa Blanca al líder salvadoreño, Nayib Bukele, un aliado cercano, mientras que el secretario del Tesoro, Scott Bessent, visitó Buenos Aires y reiteró los deseos de EE.UU. de que Argentina ponga fin a su dependencia de la financiación china.
Se trata de una ofensiva diplomática destinada a frenar la creciente influencia de China en América Latina, donde se ha convertido en uno de los principales proveedores de financiación, un socio comercial de primer nivel y una espina cada vez más molesta para Washington.
“Lo que intentamos evitar es lo que ha ocurrido en el continente africano”, declaró el lunes Bessent en una entrevista con Bloomberg Television en Buenos Aires. “China ha firmado varios de estos acuerdos rapaces, presentados como ayuda, en los que se han apropiado de derechos mineros y han añadido enormes cantidades de deuda a estos países”.
“Están garantizando que las generaciones futuras serán más pobres y sin recursos, y no queremos que eso suceda más de lo que ya ha sucedido en América Latina”, añadió.
La intensificación de la batalla entre las dos mayores economías del mundo ha dejado a los gobiernos, desde México hasta Argentina, lidiando con la realidad de que sus días de hacer grandes negocios con Pekín sin un serio retroceso de Washington están contados, un cambio que amenaza con obligarlos a elegir un bando.
“Es probable que el camino a seguir sea más accidentado que el de las últimas dos décadas”, dijo Matias Spektor, profesor de relaciones internacionales en la Fundación Getulio Vargas en São Paulo.
China estableció una posición estratégica en América a principios de este siglo, absorbiendo materias primas de Sudamérica rica en recursos, e invirtiendo tanto dinero en la región que suplantó EE.UU. como principal socio comercial del continente. También extendió su influencia a través de la Iniciativa de la Franja y la Ruta, su programa insignia de desarrollo económico, al que se han adherido más de una docena de países latinoamericanos.
Continuó avanzando a pesar de la dura retórica de Trump durante su presidencia anterior, con empresas chinas asumiendo megaproyectos como el metro en la capital colombiana de Bogotá, y el puerto de Chancay, recién terminado, en Perú.
Pekín también se ganó el apoyo de todos al distribuir ayuda y suministros médicos cuando América Latina estaba siendo devastada por covid-19.
Esta vez, Trump ha mostrado poco interés en intentar igualar la participación económica de China. En cambio, ha criticado duramente los aparentes peligros económicos de los vehículos chinos fabricados en México y sus operaciones en el canal de Panamá, amenazando incluso con recuperar la vía fluvial que EE.UU. construyó hace más de un siglo.
Desde su regreso al cargo, ha tomado medidas que podrían poner en riesgo la influencia china en la región. EE.UU. anunció aranceles secundarios a los países que compran petróleo de Venezuela, cuyo mayor comprador es China. Y un grupo de inversionistas liderado por BlackRock dijo el mes pasado que compraría puertos en ambos extremos del Canal de Panamá controlados por CK Hutchison, un conglomerado de Hong Kong.
Pero es una estrategia arriesgada en una región donde China todavía se inclina por un enfoque más amigable. Durante las cumbres de Perú y Brasil el año pasado, el líder chino Xi Jinping describió a su país como un defensor de la globalización económica.
Y si bien Pekín ha intentado retrasar la venta de puertos en Panamá, es poco probable que intente intimidar a sus vecinos, dijo Michael Hirson, jefe de análisis de China en 22V Research en Nueva York.
“China responderá con ofertas”, dijo Hirson, quien se desempeñó como el principal representante del Departamento del Tesoro ante China durante la presidencia de Barack Obama. “Han sabido gestionar con destreza los cambios políticos aquí, incluso cuando Brasil y Argentina han oscilado entre la izquierda y la derecha”.
Washington, en cambio, parece estar blandiendo solo garrotes. Bessent afirmó que espera que Argentina pague su línea de swap de US$ 18,000 millones con China, pero indicó que actualmente no hay negociaciones para ninguna línea de crédito del Tesoro de EE.UU.
Estados Unidos proporcionó alrededor de US$ 2,500 millones en asistencia exterior a las naciones latinoamericanas en el año fiscal 2024, según datos del gobierno.
Pero el futuro de dicha ayuda es incierto debido a los esfuerzos de Trump por desmantelar la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional, una medida que corre el riesgo de obstaculizar los esfuerzos estadounidenses en América Latina y otros lugares.
“Estados Unidos no contará con todas las herramientas que serían necesarias para competir realmente”, dijo Hirson.
El éxito de la campaña de presión de Trump probablemente estará relacionado a cuánto dependa cada país del poder económico estadounidense y podría resultar en una división entre los más cercanos a sus fronteras y los que están más al sur, dijo Christopher Garman, director general de la consultora de riesgo político Eurasia Group.
México, Centroamérica y, en menor medida, Colombia —el aliado sudamericano más cercano de Washington— están “casados con EE.UU. Tienen nueve hijos, no hay divorcio”, dijo Garman.
Sin embargo, probablemente sea más difícil influir en las naciones más grandes de Sudamérica. El comercio entre Brasil y China ha crecido de forma constante bajo el actual presidente de izquierda Luiz Inácio Lula da Silva y su predecesor de derecha, Jair Bolsonaro, que nunca cumplió sus promesas de romper con la política de los gobiernos anteriores de ser “amigos de los regímenes comunistas”.
Los flujos totalizaron unos US$ 158,000 millones el año pasado, casi el doble de la cantidad con EE.UU. Y tras los anuncios arancelarios de Trump, China comenzó inmediatamente a aumentar sus compras de soja brasileña la semana pasada.
El presidente de Argentina Javier Milei, quien se ha posicionado como el líder más favorable a Trump en el continente, también ha adoptado un tono más cordial hacia China desde que asumió el cargo. Milei, quien calificó a China de “asesino” durante la campaña, le llamó un “gran socio comercial” y se comprometió a “profundizar la relación comercial” entre ambos países en una entrevista en enero.
El libertario ha buscado fortalecer lazos con EE.UU. y Trump, llegando incluso a proponer lanzar un acuerdo de libre comercio entre ambas naciones. Pero China es actualmente el segundo socio comercial más importante de Argentina, solo superado por su vecino Brasil, y el pragmatismo de Milei probablemente refleje su comprensión de que no puede darle la espalda a Pekín por completo.
“Que Milei busque un acuerdo de libre comercio con un país que se está volviendo más proteccionista es como darse cabezazos contra la pared”, dijo Jimena Zúniga, analista de geoeconomía para América Latina en Bloomberg Economics. “Sabe que necesita protegerse”.
