En los primeros días de la presidencia de Javier Milei, el jefe de Volkswagen AG para Sudamérica no estaba muy contento con él. Ahora, es parte de un grupo de líderes empresariales que, por primera vez en años, se sienten alentados por Argentina.
La decisión de Milei de devaluar el peso tras asumir el cargo en diciembre pasado, seguida de agresivas medidas de austeridad, fue una medicina muy necesaria que arrastró a la economía a la recesión.
Las empresas quedaron con saldos de caja mermados y una demanda débil. Pero a los ejecutivos les gusta la forma en que el presidente está eliminando las medidas proteccionistas y la burocracia, y están empezando a ver un camino hacia las ganancias en lo que ha sido durante mucho tiempo un mercado frustrante.
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Para Alexander Seitz, presidente ejecutivo de Volkswagen para Sudamérica, el punto de inflexión se produjo cuando Milei relajó los controles a las importaciones, reduciendo el período de financiación de 180 a 30 días. Esto facilita el pago previsible a los proveedores sin preocuparse por los movimientos de divisas.
“Las medidas del gobierno van ahora en la dirección correcta”, afirmó Seitz la semana pasada en una entrevista en São Paulo. “Me puedo centrar mucho más en mi negocio y puedo trabajar realmente en cosas operativas y no en artes financieras”.
El cauto optimismo de Seitz y de otros ejecutivos, desde el sector financiero hasta el de materias primas, ha tardado en traducirse en nuevas inversiones. Demasiadas empresas se quemaron con el anterior giro de Argentina hacia políticas promercado, que terminó en 2019 cuando el partido peronista estatista derrotó al presidente Mauricio Macri y regresó al poder. Los inversores dicen que quieren ver la eliminación total de los controles de divisas antes de estar dispuestos a comprometerse.
Pero cada vez son más los que opinan que esta vez es diferente. Nu Holdings, que en mayo se convirtió en la institución financiera más valiosa de América Latina, está mirando nuevamente a Argentina después de haberla descartado años atrás. MercadoLibre Inc., por su parte, está viendo un repunte de la actividad. Y la actividad de bonos corporativos aumenta a medida que los emisores perciben un incremento de la demanda.
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“Es imposible ignorar lo que está haciendo”, sostuvo David Vélez, director ejecutivo de Nubank, en una entrevista en el escenario del foro Bloomberg New Economy at B20 en São Paulo. “Creo que la velocidad a la que ha ido cambiando la situación en Argentina ha impresionado absolutamente a todo el mundo”.
Incluso con la economía sumida en la recesión, las empresas se muestran optimistas de que la incipiente recuperación no sea otro de los muchos falsos amaneceres de Argentina.
MercadoLibre, el gigante latinoamericano del comercio electrónico y la tecnología financiera, informó un repunte de las ventas en Argentina, mientras la economía muestra signos de recuperación. Andre Chaves, responsable de la unidad de pagos de Mercado Pago en Brasil, se refirió a esta tendencia y señaló que la empresa está empezando a aumentar sus actividades de préstamo.
“Ahora que las cosas están mejorando, estamos acelerando de nuevo muy rápidamente en Argentina”, sostuvo Chaves en una entrevista. “El entorno crediticio ha mejorado significativamente y, al haber un poco más de previsibilidad en las tasas de inflación y las tasas de interés, también nos sentimos más cómodos a la hora de otorgar más préstamos”.
Los ejecutivos aún mantienen perspectivas económicas moderadas para el próximo año, mientras el país sale de una de sus peores recesiones, con más de la mitad de los argentinos viviendo en la pobreza.
Según el Banco Mundial, Argentina ocupa el puesto 126 de 190 países en cuanto a facilidad para hacer negocios, justo por delante de Irán. La inversión extranjera sigue siendo baja y el sector privado ha recortado puestos de trabajo formales asalariados durante 11 meses consecutivos hasta julio, según datos del gobierno.
“No es que va a haber un milagro de explosión de crecimiento” el próximo año, afirmó Fabián Kon, director ejecutivo del Grupo Financiero Galicia SA, el principal banco privado de Argentina, en una entrevista el 18 de octubre en el marco de la conferencia empresarial Coloquio IDEA en Mar del Plata. “Pero lo importante no es que crezca mucho el primer año, sino que lo haga sostenidamente los próximos cinco años”.
Se ha creado un dilema del huevo o la gallina en el que el gobierno insta a las empresas a contratar e invertir, mientras que los ejecutivos piden al gobierno que levante los controles de capital más rápidamente. Pero eso es algo que Milei y el ministro de Economía, Luis Caputo, no están dispuestos a hacer todavía, incluso mientras intentan esbozar un calendario más firme antes de las elecciones de mitad de mandato del año que viene.
Algunos ejecutivos se resignan a la incertidumbre del plan de Caputo para desmantelar el andamiaje de controles de divisas y capitales de Argentina. Para invertir, quieren ver cómo el libertario cumple su palabra de eliminar las restricciones manteniendo la inflación y el peso bajo control.
“Al sector empresario nos toca tener pacientes”, manifestó en la misma conferencia Gabriela Renaudo, que supervisa las operaciones de Visa Inc. en Argentina.
No se trata solo de mover dinero dentro y fuera de Argentina. Las empresas también siguen lidiando con los problemas de contratación y retención de personal que comenzaron durante el gobierno anterior. Empresas tecnológicas como Oracle Corp., que cuenta con casi 480 trabajadores en Argentina, están ajustando los salarios en pesos de sus empleados a la inflación, mientras que sus competidores en el extranjero compiten por la misma reserva de talento con ofertas de trabajo en dólares.
Muchas empresas aún no han invertido en nuevos proyectos después de que Milei aprobara reformas favorables a las empresas que ofrecen incentivos fiscales para proyectos de más de US$ 200 millones en ciertos sectores. La mayoría de los ejecutivos prevén una dura recuperación por delante.
“Va a ser un maratón y no va a ser un sprint”, sostuvo en una entrevista Gustavo Salinas, jefe de Toyota Motor Corp. en Argentina. “Uno quisiera hacer la carrera de 100 metros y poder ganarla. Pero no, hay que ir corriendo despacio, pero seguro, para llegar a los 42 kilómetros”.
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