Escasez de ácido sulfúrico obstaculiza la minería del cobre

El compuesto, utilizado para extraer cobre del mineral, es cada vez más difícil de conseguir. Una desaceleración del sector de refinación de petróleo durante la pandemia ha resultado en una menor disponibilidad de azufre, un insumo clave para el ácido. Al mismo tiempo, en Asia se está utilizando más ácido producido localmente, ya que el sector industrial se está recuperando. Al menos una mina de cobre en Chile, el mayor productor del metal en el mundo, ya se ha visto afectada y los precios spot han aumentado.

“Esta suma de eventos nunca antes había sucedido”, dijo Peter Harrisson, analista principal de azufre en CRU Group. “A mediados de 2020, las fundiciones deseaban no tener que producir ácido porque no podían venderlo, mientras que ahora, las fundiciones desearían poder producir más”.

La presión sobre el ácido sulfúrico, también conocido como aceite de vitriolo, llega en un momento de demanda creciente y precios récord para el cobre, a medida que los estímulos y las campañas de vacunación avivan el optimismo sobre la recuperación económica, mientras que el papel del metal en la transición energética respalda el apetito a largo plazo.

Si bien algunas fundiciones producen ácido sulfúrico como subproducto, la tecnología de extracción por solventes conocida como electrowinning, ampliamente empleada en Chile, lo utiliza como materia prima. Eso convierte a la industria minera chilena en uno de los usuarios más intensivos de ácido sulfúrico. El país consume alrededor de 8.5 millones de toneladas métricas al año, de las cuales solo 5.5 millones de toneladas se obtienen localmente, según la agencia gubernamental Cochilco.

Pero dado que China y otros países ofrecieron menos ácido sulfúrico para la exportación, los envíos a Chile cayeron en el primer trimestre. Eso ya está teniendo un impacto en algunas minas.

Si bien la estatal Codelco logró aumentar la producción de cobre en el primer trimestre, su mina Gabriela Mistral sufrió una caída de un 40%. Una de las razones fue la falta de acceso al ácido sulfúrico, según Carmen Zuleta, quien dirige el sindicato que representa a los trabajadores de la mina. Codelco no proporcionó comentarios de forma inmediata.

Sin duda, la capacidad de Chile para mantener altos niveles de producción de cobre probablemente enfrenta amenazas mucho mayores por una gran cantidad de negociaciones salariales y otra ola de casos de COVID-19. Aun así, si la escasez en los suministros de ácido sulfúrico se vuelve más pronunciada y duradera, podría afectar hasta el 12% de la producción en el país, dijo Cristián Cifuentes de Cochilco.

Si bien los precios de los contratos de ácido son de aproximadamente US$60 por tonelada, los precios spot han aumentado a US$160-170, dijo Harrisson de CRU. Los precios probablemente bajarán a US$110-140 para fin de año, a medida que un repunte en la refinación produzca más azufre, pero la oferta se mantendrá “estructuralmente apretada” durante los próximos cuatro o cinco años, dijo.