El estado de una de las minas de cobre más importantes del mundo sigue sumido en la incertidumbre, más de una semana después de que actividad sísmica causara inundaciones generalizadas en las profundidades del lugar.
El complejo Kamoa-Kakula de Ivanhoe Mines Ltd., en la República Democrática del Congo, es una de las principales fuentes de cobre del mundo y se encaminaba a convertirse este año en el tercer mayor proveedor de este metal clave para la transición energética. Sin embargo, su estado actual es un misterio, con mensajes contradictorios de sus principales accionistas.
Se ha revelado información: el nivel del agua ha aumentado tras los daños en el bombeo y la infraestructura eléctrica de la mina subterránea de Kakula. Los socios chinos de Ivanhoe, Zijin Mining Group Co. y CITIC Metal, están ayudando a conseguir potentes bombas que puedan ayudar a evacuar esa agua.
La mina afectada representa al menos el 70% de la producción actual del complejo, según una nota de un analista de Citigroup Inc. Las inundaciones podrían paralizar la operación subterránea de Kakula hasta al menos el cuarto trimestre, afirmó Citi, añadiendo que la producción puede aumentarse gradualmente sin un costo significativo una vez que se haya bombeado el agua.
Esta vista general del 26 de abril de 2018 muestra la mina Kamoa Kakula, explotada por Kamoa Holding (Ivanhoe Mines, Zijin Mining Group, junto con el gobierno de la RDC), en Kamoa, a 25 km de Kolwezi. (Foto de CAROLINE THIRION / AFP)
Ivanhoe, con sede en Toronto, declinó hacer comentarios, pero afirmó que planea proporcionar una actualización la próxima semana.
Ivanhoe ha indicado que hay daños en los cables y tuberías necesarios para bombear agua fuera de la mina y que está trabajando con expertos para evaluar la causa y el efecto de la actividad sísmica. Una persona que visitó el sitio a principios de esta semana comentó que había entrado mucha agua en la mina y que no se permitía el acceso a los trabajadores.
El incidente en Kamoa-Kakula y sus consecuencias ponen de relieve la vulnerabilidad de los vitales suministros mundiales de cobre. El metal, utilizado en todo tipo de productos, desde coches eléctricos y redes eléctricas hasta tuberías de agua, es esencial para los esfuerzos por descarbonizar la economía global; sin embargo, muchos inversores y ejecutivos mineros prevén que la producción futura tendrá dificultades para satisfacer la demanda.
Impactos en la oferta
En los últimos 18 meses, se han producido varios impactos en la oferta. La minera canadiense First Quantum Minerals Ltd. se vio obligada a cerrar su mayor mina de cobre en Panamá tras protestas generalizadas, mientras que Anglo American Plc se encuentra entre los principales productores que han reducido la producción debido a problemas operativos.
La nueva incertidumbre surge en un período de escasez de cobre. A pesar de que la guerra comercial del presidente Donald Trump alimenta la preocupación por el crecimiento global, el metal se ve impulsado por la resiliencia de la demanda de China, el principal consumidor.
Kamoa-Kakula ha sido uno de los grandes éxitos de la minería en los últimos años. Descubierto por el multimillonario Robert Friedland, presidente de Ivanhoe, y desarrollado rápidamente desde que Zijin invirtió en el proyecto hace una década, aprovecha una de las vetas de cobre más ricas del mundo y ha contribuido a convertir al Congo en el segundo mayor productor del metal.
Ahora se enfrenta a su mayor desafío. Ivanhoe informó el 20 de mayo que dos días antes había suspendido temporalmente las operaciones en el subsuelo de Kakula tras la actividad sísmica.
Su copropietario chino, Zijin, fue más allá, afirmando que se había producido un derrumbe del techo y que la producción anual probablemente se vería afectada. Ivanhoe refutó rápidamente esta versión, afirmando que no había evidencia de derrumbe de casetones ni pilares estructurales. Añadió que el posible impacto en la producción solo se determinaría una vez concluida una investigación exhaustiva.
Sin embargo, en cuestión de días, Ivanhoe retiró su previsión de producción para 2025 de 520,000 a 580,000 toneladas para Kamoa-Kakula.
Con escasa información, los analistas estiman que este año podrían perderse entre 84,000 y 275,000 toneladas de producción de cobre. Esto podría eliminar una parte considerable del excedente global de 289,000 toneladas previsto para este año por el Grupo Internacional de Estudios del Cobre.
“Existe una gran incertidumbre sobre el momento de la reanudación y el nivel de remediación o rediseño de la mina que podría ser necesario”, declaró Goldman Sachs Group Inc. en una nota el jueves. Por ahora, las instalaciones de concentración de Kakula pueden procesar importantes reservas superficiales, lo que significa que no ha habido ninguna interrupción inmediata del suministro.
En un comunicado emitido el lunes, Ivanhoe afirmó que estaba bombeando 1,000 litros (264 galones) de agua por segundo desde la sección occidental, menos profunda, de la mina subterránea, pero que su equipo intentaba aumentar esa cantidad a más de 3,000 litros para estabilizar los niveles. Ivanhoe no mencionó la sección oriental de la mina, donde Zijin detectó daños estructurales.
Ivanhoe ha afirmado que las operaciones subterráneas y de procesamiento del complejo Kamoa continúan funcionando con normalidad, y que la infraestructura superficial de Kakula no se ha visto afectada.
Zijin e Ivanhoe poseen el 39.6% de Kamoa-Kakula, mientras que el gobierno del Congo tiene una participación del 20%. Zijin también posee más del 10% de Ivanhoe y CITIC es el mayor accionista de la minera canadiense.
