Chile, cuna de las mayores reservas de litio del mundo, confía en que los inversionistas competirán por licencias para perforar nuevos yacimientos, incluso en medio del agravamiento de la sobreoferta mundial que está afectando a la industria del metal para baterías.
“Nosotros estamos convencidos que hay interés”, aseguró la ministra de Minería, Aurora Williams, en una entrevista concedida a última hora del miércoles, un día antes de que Chile advirtiera que el exceso de oferta mundial aumentará este año, a pesar de algunos recortes en la industria.
Las empresas tienen hasta el 31 de enero para solicitar directamente contratos, ya que el gobierno busca abrir nuevas zonas a la extracción de litio. Las autoridades ya iniciaron procesos de consultas indígena para salares aún sin explotar. También se están ofreciendo al sector privado otros yacimientos de arcillas y de salmueras geotérmicas.
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Las nuevas zonas —identificadas en parte sobre la base de manifestaciones de interés de posibles licitadores— son parte de los esfuerzos del gobierno para impulsar la producción con un modelo público-privado.
Chile, el mayor productor de litio después de Australia, confía en que los inversionistas adopten una visión a largo plazo sobre la fortaleza de la demanda de vehículos eléctricos a medida que los precios se estabilicen tras una fuerte caída.
Aun así, se prevé que el exceso de oferta en el mercado aumente este año a medida que la demanda china se desacelere, según un informe publicado el jueves por la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco), que también mencionó la amenaza de aranceles estadounidenses.
En la actualidad, solo dos empresas producen litio en Chile —SQM y Albemarle Corp.— de un solo salar. Cochilco estima que estas empresas aumentarán la producción nacional en un 7% este año, hasta 305,000 toneladas métricas.
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Según el modelo del gobierno para el sector, el Estado tomará una participación mayoritaria en las operaciones consideradas estratégicamente importantes, mientras que permitirá a las empresas privadas mantener el control de los proyectos en zonas no estratégicas. El objetivo es duplicar con creces la producción en la próxima década.
Se espera que las autoridades otorguen pronto a Enami una licencia de explotación de litio, lo que allana el camino para que la empresa estatal chilena consiga socios para desarrollar el proyecto. Por su parte, la también estatal Codelco está buscando un socio para el proyecto de litio Maricunga. Williams declinó hacer comentarios sobre estos procesos.
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