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Los científicos temen que las vacunas contra el ómicron que se lanzarán este otoño no sean mucho mejores para evitar que las personas contraigan COVID-19 que las anteriores. Eso está llevando a los fabricantes de medicamentos a comenzar a trabajar en vacunas de próxima generación que no tienen que actualizarse con tanta frecuencia, si es que lo requieren.
Las pruebas muestran que las vacunas específicas para ómicron que desarrollan Moderna Inc. y la asociación entre Pfizer Inc. y BioNTech SE serán “poco o nada mejores” que los refuerzos disponibles actualmente, según John Moore, profesor de microbiología e inmunología en Weill Cornell Medical College.
”El beneficio de cambiar la composición es apenas detectable”, dijo Moore.
Tanto Moderna como Pfizer dijeron que sus vacunas específicas para ómicron generaron más anticuerpos contra las subvariantes de ómicron BA.4 y BA.5 que las fórmulas actuales. Pero sigue preocupando que el virus cambie tan rápido que los refuerzos simplemente no pueden seguirle el ritmo. Las variantes dominantes de hoy pueden ser reemplazadas por nuevas variantes a fines de septiembre, cuando las nuevas vacunas estén listas, dijo Greg Poland, jefe del grupo de investigación de vacunas de la Clínica Mayo. Estados Unidos debe centrar sus esfuerzos en la tecnología de vacunas de próxima generación para brindar una protección más duradera, dijo Anthony Fauci, principal asesor médico del presidente Joe Biden.
”Incluso con la plataforma altamente flexible de mRNA, que es más flexible que prácticamente cualquier cosa que hayamos tenido antes, será muy difícil seguir el ritmo de las nuevas variantes en evolución”, dijo Fauci en una entrevista. “Lo que nos lleva a la pregunta: ¿Qué pasa con una vacuna pancoronavirus?”
’Salsa secreta’
Los líderes de Pfizer habían sugerido anteriormente que no se estaban enfocando en el desarrollo de un vacuna que abarcara todas las variantes. Pero la evidencia de laboratorio ha aumentado las apuestas. En junio, una investigación de Pfizer y BioNTech mostró que sus vacunas candidatas bivalentes adaptadas a ómicron neutralizaron BA.4 y BA.5, aunque en menor medida que la variante original de ómicron BA.1, lo que llevó a la Administración Biden a solicitar vacunas que estuvieran enfocadas en las subvariantes más nuevas.
Las vacunas originales siguen protegiendo contra enfermedades graves y hospitalizaciones. Pero a medida que surgen nuevas variantes, las vacunas, que se basan en material genético de la variante original que se propagó desde la provincia china de Wuhan, se han vuelto menos efectivas para prevenir infecciones porque son muy diferentes de las variantes que circulan actualmente.
”Estamos muy complicados”, dijo Polonia, a menos que los fabricantes de medicamentos presenten vacunas que ofrezcan una protección más fuerte.
La preocupación sobre la durabilidad de la vacuna surgió en una reunión de abril de asesores de salud de EE.UU. que debatían si el refuerzo continuo con las vacunas actualmente disponibles era una estrategia adecuada. Si bien las vacunas son altamente efectivas contra enfermedades graves, hospitalizaciones y muertes, expresaron su preocupación de que el virus continúe mutando en las personas que se infectan.
Moderna dijo que está desarrollando una vacuna para el COVID de próxima generación que potencialmente ofrece una mayor potencia, una mayor durabilidad y una vida útil mejorada. La vacuna ya está en ensayos clínicos, dijo la compañía en un correo electrónico.
Pfizer tiene como objetivo utilizar nueva tecnología para extender la durabilidad de la protección contra el COVID severo y nuevas variantes, dijo el director científico Mikael Dolsten a Bloomberg en una entrevista. El objetivo de la empresa es utilizar tecnología estrechamente protegida, a la que el director ejecutivo, Albert Bourla, se refiere como su “salsa secreta”, para otorgar un año completo de protección.
La disminución de la inmunidad de la vacuna es “lo primero que estamos tratando de arreglar”, dijo Bourla. La compañía espera tener “una cobertura más amplia en términos de variantes”.
A fines de julio, Pfizer y BioNTech comenzaron pruebas de nuevas vacunas que combaten múltiples variantes a la vez. Este es el comienzo de la nueva estrategia para generar respuestas inmunes más duraderas.
Si bien los detalles son escasos, las nuevas vacunas contienen dos cambios importantes. Uno es un enfoque refinado y optimizado para hacer copias de la proteína de la espícula que usa el coronavirus para ingresar a las células. La vacuna induce a las células a producir esta proteína, que es donde generalmente ocurren las mutaciones que evitan la vacuna, para proteger contra infecciones reales.
Pfizer también está trabajando para mejorar la respuesta de las células T inmunitarias que son importantes para protegerse contra los casos graves de COVID. Dolsten mostró cautela al describir el cambio y solo dijo que “tendrá más componentes”.
Además, dijo Bourla, la compañía está tratando de reducir el tiempo necesario para desarrollar nuevas versiones de la vacuna de tres a dos meses.
Por ahora, las vacunas en el mercado ofrecen una protección sustancial contra enfermedades graves y hospitalizaciones, y las vacunas de refuerzo tienen un beneficio adicional para las personas mayores y con sistemas inmunitarios debilitados. Un estudio publicado en julio en la revista médica The Lancet Regional Health sugirió que las personas de 80 años o más en Suecia recibieron un 71% de protección adicional contra la muerte en los dos primeros meses después de recibir cuatro dosis de la vacuna, en comparación con quienes recibieron tres dosis. La protección contra la muerte se redujo al 54% en las semanas posteriores.
Los vacunas para BA.4 y BA.5 que se lanzarán este otoño son “lo mejor que podemos hacer dadas las circunstancias”, dijo Fauci. Si bien pueden ser menos efectivas para prevenir infecciones, aún mantienen a las personas fuera del hospital, dijo.