Enfermedades que dañan nuestra comida, cero pánico

Al leer las noticias, nos podemos perdonar por pensar que las plagas de Egipto han descendido sobre las granjas del mundo.

La peste porcina africana, una enfermedad del ganado parecida al ébola, está abriéndose paso a través del hato de cerdos de China que asciende a 440 millones, y podría resultar en la eliminación de hasta 200 millones.

También está el gusano cogollero de otoño, una plaga de cultivos que podría extenderse por todo el cinturón de cultivos de 130 millones de hectáreas del país en un año, consumiendo suministros de maíz y caña de azúcar. En EE.UU., los 12 meses más húmedos registrados hacen que los agricultores no puedan sembrar cultivos de maíz y soja. ¿Está la hambruna a punto de volver al mundo?

Calmémonos.

Analicemos, por ejemplo, el subíndice de agricultura Bloomberg, que rastrea los precios de los principales productos agrícolas desde 1960. Hace un mes tocó su nivel más bajo desde principios de la década de 1970, con una caída de 14% en el último año.

Hay razones fundamentales detrás de esto. En cereales, el elemento más crucial del suministro de alimentos, el mundo ha pasado cinco años acumulando un superávit formidable de 855 millones de toneladas métricas, dividido aproximadamente en una relación 3-5-2 entre trigo, maíz y arroz. La reserva es aproximadamente 50% más grande de lo que era al comienzo de la década, mientras que el consumo ha aumentado en menos de un 20%, alcanzando 2,280 millones de toneladas.

Este colchón significa que estamos muy lejos de una escasez global. Los índices de existencias/uso están en torno a 30%, muy por encima de las decenas bajas que tienden a predecir precios más altos. Incluso la relación existencias/desapariciones para los principales exportadores (posiblemente una mejor herramienta para pronosticar los aumentos de precios) solo es ligeramente inferior a los niveles recientes, de 17.6%.

Esto se debe a que hay un mundo de producción de alimentos más allá de Estados Unidos y China. Se pronostica que el rendimiento, o producción por hectárea, de la cosecha de trigo de Rusia será el segundo más alto registrado este año. La productividad también ha llegado a niveles récord para los cultivadores de arroz y trigo de India y maíz en Ucrania.

Además de eso, algunos de los desastres alimentarios del mundo este año podrían ser complementarios. Es probable que el mal clima y las guerras comerciales hagan mella en las exportaciones estadounidenses de soja y alimentos para animales derivados de maíz a China -pero al sacrificar a todos estos cerdos, es probable que haya una demanda mucho menor para tales productos.

De hecho, las malas condiciones para las siembras de maíz y soja del próximo año son, en cierto sentido, exactamente lo que necesita el cinturón agrícola de EE.UU., dados los cultivos casi récord pronosticados este año para el primero y un exceso del último, lo que resultó en los niveles más bajos de los precios en un década en mayo.

Muchos de los mayores riesgos para la agricultura ahora son políticos, más que ambientales. EE.UU. registró su mayor déficit comercial agrícola en abril, un resultado extraordinariamente raro para un país que tradicionalmente es uno de los mayores exportadores del mundo.

La amenaza de la peste porcina y el gusano cogollero en China disminuiría si el país no estuviera tan dedicado a utilizar el apetito de su gente como un chip de negociación de la guerra comercial.

Sin duda, el comercio agrícola mundial siempre está a pocas temporadas terribles del desastre. Gracias a la pobreza, la guerra y la ruptura social en África, Medio Oriente y América Latina, en el 2017 hubo 821 millones de personas desnutridas, el nivel más alto en casi una década.

Alrededor de tres cuartos de ese número viven en los países cuyos terrenos están más expuestos a la creciente variabilidad del clima mundial. Adicional, el consumo de cereal -tras quedarse sin producción durante la mayor parte de una década, ahora supera el volumen de nuevas cosechas que llegan de los campos.

Sin embargo, hay grandes existencias a las que recurrir y no hay razón para pensar que las condiciones actuales son más peligrosas de lo que han sido en el pasado. Si bien los eventos actuales son una alerta sobre la fragilidad de nuestra seguridad alimentaria, nuestros estómagos estarán llenos por un buen tiempo todavía.

Por David Fickling