El Canal de Panamá ha aumentado nuevamente su capacidad de tránsito a 36 buques diarios, luego de haber reducido significativamente el número de cruces debido a una sequía prolongada.
Este retorno a la capacidad operativa estándar se produce tras una serie de restricciones implementadas desde julio de 2023, cuando la vía transoceánica limitó el tránsito diario de buques a causa de la disminución de los niveles de agua en los lagos que alimentan la ruta, una situación atribuida al fenómeno climático El Niño.
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En julio de 2023, los responsables del canal tomaron la decisión de reducir el número de tránsitos diarios de 36 a 32 buques, en respuesta a la escasez de agua generada por la sequía.
Posteriormente, en noviembre de 2023, el número de cruces se redujo aún más, permitiendo solo 22 buques al día. Las condiciones hídricas mejoraron de forma gradual en los meses siguientes, lo que permitió a las autoridades del canal incrementar progresivamente los tránsitos.
La recuperación de la capacidad de tránsito se ha logrado gracias a la temporada de lluvias, que ha permitido la recuperación de los niveles en los lagos Gatún y Alajuela, esenciales para el funcionamiento del canal.
Según Ayax Murillo, gerente de Hidrología del Canal de Panamá, los niveles actuales de ambos embalses se encuentran dentro de un rango operativo estable. Al cierre de agosto de 2024, el lago Gatún registraba un nivel de 85,7 pies, mientras que el lago Alajuela alcanzaba los 217,4 pies.
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El nivel operativo normal del lago Gatún es de 87,5 pies, y el del lago Alajuela es de 252 pies. Durante los peores momentos de la sequía, ambos embalses llegaron a niveles muy bajos: Gatún descendió a 80 pies a mediados de 2023, y Alajuela alcanzó los 205 pies en mayo del mismo año.
A pesar de la mejora en los niveles de agua, Murillo advierte que la cantidad de lluvia acumulada en 2024 ha sido aproximadamente un 10 % inferior al promedio histórico, y la pluviosidad en agosto terminó entre un 25 % y 30 % por debajo de lo habitual.
Estos datos sugieren que, aunque la situación ha mejorado, el sistema hídrico del canal continúa en un proceso de recuperación.
De cara al futuro, el Canal de Panamá está evaluando la construcción de un nuevo embalse en la zona del Río Indio para mejorar la disponibilidad de agua.
Este proyecto, actualmente en fase de estudio, tiene un costo estimado de más de 1.600 millones de dólares, incluidos 400 millones destinados a aspectos de sostenibilidad. Se espera que la construcción de este embalse tome aproximadamente seis años.
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