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La industria del cuidado de la salud en EE.UU. está lidiando con una recuperación lenta desde los primeros días de la pandemia del coronavirus, ya que muchas personas continúan evitando los consultorios médicos y un nuevo aumento de infecciones se propaga por todo el país.
Para los fabricantes de medicamentos, la pandemia ha reducido la demanda de todo, desde vacunas infantiles hasta medicamentos para dejar de fumar y tratamientos para la diabetes. Cuando el virus echó raíces en EE.UU. esta primavera, muchos médicos y pacientes pospusieron la atención de rutina y electiva, lo que generó menos prescripciones para una variedad de medicamentos. También se desplomaron las ventas de medicamentos utilizados para tratar el cáncer o en cirugías.
Pfizer Inc. dijo el martes que sus ventas del tercer trimestre se redujeron en US$ 500 millones, o 4%, debido a los efectos del virus. Si bien la compañía dijo que no se vio tan afectada como se temía en los primeros días de la pandemia, la recuperación ha sido más lenta de lo esperado.
Mientras tanto, Eli Lilly & Co. registró ganancias e ingresos que no alcanzaron las previsiones. La compañía vio vientos en contra en los precios de sus principales productos para la diabetes en Estados Unidos, ya que la pandemia hizo que millones de estadounidenses que perdieron la cobertura de atención médica de los empleadores recurrieran a Medicaid, el programa de seguro médico público para personas con bajos ingresos.
El segmento de Medicaid más grande de lo esperado hizo que las ventas del exitoso medicamento Trulicity se enfriaran, dijeron los ejecutivos de Lilly. Por lo general, la compañía obtiene más de las aseguradoras comerciales y del beneficio de medicamentos recetados de Medicare, conocido como Part D.
Al mismo tiempo, Merck & Co. se vio afectada por las menores ventas de vacunas durante la temporada de regreso a clases, aunque la compañía aún superó las ganancias y las expectativas de ingresos de los analistas. Las ventas de la vacuna contra el VPH Gardasil, uno de los productos más vendidos de Merck, superaron los pronósticos de los analistas, pero bajaron 10% en comparación con el año anterior.
Merck recibió un impacto estimado de US$ 475 millones relacionado con la pandemia en el trimestre, “principalmente en nuestra cartera de vacunas”, dijo su director financiero, Rob Davis, en una llamada con analistas.
“Estamos viendo una amplia recuperación de las ventas farmacéuticas, pero no en todas partes”, afirma Ronny Gal, analista de Bernstein. Gardasil, por ejemplo, es “probablemente uno que se recupera tarde” porque su uso está ligado al regreso de la educación presencial y puede retrasarse fácilmente, dice.
Mientras tanto, la duración de la desaceleración de las ventas farmacéuticas relacionada con la pandemia “depende en gran medida de cómo salgamos de ella”, asegura.
Difícil de predecir
Los fabricantes de medicamentos subrayaron que esperan que el negocio mejore a medida que pasa el tiempo, pero un aumento en las infecciones por coronavirus y la llegada de la temporada de gripe podrían hacer que el futuro sea más difícil de predecir.
Han aumentado los casos nuevos en EE.UU., lo que genera temores de que la capacidad de los hospitales en muchas áreas pueda verse afectada. Si los proveedores de atención se ven obligados a rechazar a más pacientes sin virus, eso podría poner en duda los pronósticos optimistas.
Las acciones de Pfizer cayeron 0.2% a las 12:07 p.m. en las operaciones de Nueva York del martes, mientras que Lilly cayó 5.3%. Las acciones de Merck subieron 0.7%
El auge de las pruebas
Algunas empresas de atención médica han visto aumentar sus ganancias como resultado de la pandemia.
La gigante de pruebas de laboratorio Laboratory Corp of America Holdings, una importante procesadora de pruebas de COVID-19, registró ganancias e ingresos mejores de lo esperado el martes, y la compañía dijo que devolvería millones de dólares en fondos federales de la Ley CARES que había recibido y restablecería las recompras de acciones.
El negocio de pruebas diferentes al COVID de LabCorp también se recuperó de la pandemia, aunque todavía bajó alrededor de 9% en el trimestre.
Las aseguradoras de salud también se han beneficiado, ya que continúan recaudando ingresos por primas, incluso cuando el monto pagado en reclamos médicos disminuyó. Centene Corp., que registró ingresos en el tercer trimestre mejores de lo esperado el martes, dijo que ha visto un repunte en la atención médica. La compañía pagó alrededor de US$ 2,000 millones en reclamos relacionados con el COVID hasta fines de septiembre.
“El efecto de la pandemia de COVID-19 incluye una menor utilización médica tradicional, parcialmente compensada por mayores costos de pruebas y tratamientos asociados con el COVID-19”, dijo la compañía en su publicación de ganancias. También elevó su guía de ganancias para el 2020, lo que refleja un beneficio fiscal en el tercer trimestre.
Centene dijo en una presentación que todavía espera que la pandemia beneficie ligeramente los resultados de este año, aunque la compañía reconoció las incertidumbres que rodean al COVID-19.
Ondas de choque económicas
Hay ondas de choque económicas más amplias del virus que también pueden ser beneficiosas para Centene a largo plazo. La aseguradora se centra en los planes de salud patrocinados por el gobierno, incluidos Medicaid y los mercados de la Ley de Cuidado de Salud a Bajo Precio, que se espera vean un aumento en la inscripción de personas que pierden la cobertura basada en el trabajo.
Centene dijo que agregó 1.3 millones de miembros en esos negocios entre el 30 de marzo y el 30 de septiembre.
Sin embargo, las presiones fiscales para los gobiernos estatales también pueden afectar lo que pagan a los contratistas del plan de salud de Medicaid, particularmente si los reclamos médicos permanecen por debajo del nivel típico. Los estados ya han aplicado ajustes retroactivos de tarifas y otras políticas que podrían reducir el pago a las aseguradoras.
Las acciones de Centene cayeron 3.9% en la mañana en Nueva York.
Efectos persistentes
Las compañías farmacéuticas esperan que las personas continúen regresando constantemente a los consultorios médicos en los próximos meses.
Lilly dijo que espera que la telesalud expandida ayude a las empresas a volver a niveles normales, mientras que Merck, que vende muchos medicamentos administrados por médicos, dijo que el acceso a los proveedores de atención médica ha mejorado desde la primavera.
Mientras tanto, las empresas se enfrentarán a los efectos persistentes de la ola inicial de la pandemia.
Pfizer escribió en su informe de ganancias que el COVID-19 había reducido las visitas de bienestar en EE.UU. y también había reducido la demanda de ciertos productos en China.
Las ventas del medicamento para dejar de fumar Chantix de Pfizer, por ejemplo, disminuyeron 19% en EE.UU., mientras que hubo una menor demanda en China de ciertos productos antiinfecciosos debido a menos cirugías electivas y un mejor control de infecciones en comparación con el año pasado.
Las ventas en su negocio Upjohn, que vende muchos de sus medicamentos más antiguos, como el exitoso Lipitor, que combate el colesterol, se contrajeron 18% respecto del mismo lapso del año anterior.