Los principales actores de la industria del cobre estadounidense pidieron al presidente Donald Trump que restrinja las exportaciones de mineral y chatarra en lugar de imponer aranceles a las importaciones, en su esfuerzo por impulsar la producción nacional.
La orden ejecutiva emitida por Trump en febrero, en la que se instruye iniciar una investigación sobre posibles aranceles al cobre, ha trastocado el mercado mundial, impulsando los precios estadounidenses hasta una prima enorme respecto de las referencias internacionales y desatando una carrera mundial para introducir cobre al país antes de la imposición de posibles aranceles.
La orden instaba al secretario de Comercio a hacer recomendaciones sobre medidas, “incluidos posibles aranceles, controles de exportación o incentivos para aumentar la producción nacional”.
En comentarios públicos en respuesta a la investigación de la sección 232 del gobierno de EE.UU. sobre el cobre, empresas líderes como la minera Rio Tinto Group, el fabricante Southwire Co. y el comercializador Trafigura Group sugirieron que la administración debería imponer restricciones a las exportaciones de cobre en lugar de aranceles a las importaciones.
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“La administración Trump debería considerar la posibilidad de implementar restricciones a la exportación de concentrado de cobre y chatarra de cobre de producción nacional”, escribió Rio Tinto.
Southwire, el mayor fabricante de alambre de cobre de EE.UU., señaló: “La administración debería centrarse en la reforma regulatoria y las restricciones a las exportaciones de cobre de Estados Unidos como herramientas principales para hacer crecer la industria estadounidense”.
Importante importador
Estados Unidos es el mayor exportador mundial de chatarra de cobre y también exporta mineral de cobre, conocido como concentrados. Sin embargo, la falta de capacidad de procesamiento nacional suficiente implica que también es un importante importador de cobre refinado.
Cualquier restricción significativa en el suministro de chatarra de EE.UU. reconfiguraría el mercado de la chatarra, que representa casi un tercio del suministro de cobre.
Los envíos estadounidenses de chatarra ascendieron a unas 600,000 toneladas el año pasado, según un estudio de Citigroup Inc., una cantidad equivalente a la de algunas de las minas de cobre más grandes del mundo. Más de la mitad se envía directamente a China para su procesamiento.
EE.UU. es un importante exportador de chatarra de cobre | Más de la mitad de esos envíos tienen como destino a China
Si bien varias de las respuestas del sector pidieron a EE.UU. que impusiera restricciones a las exportaciones de chatarra de cobre y, en algunos casos, de concentrados de cobre, muchos instaron a la administración a no aplicar aranceles de importación al cobre metálico.
La Copper Development Association, la asociación comercial de la industria del cobre de EE.UU., pidió exenciones de los aranceles de importación para las materias primas, “incluidos los cátodos de cobre refinado y la chatarra de cobre”.
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Trafigura, el mayor comercializador de cobre del mundo, argumentó que deberían imponerse aranceles de importación a los productos manufacturados de cobre, como el alambrón, los tubos y las bandas, pero que la administración debería “mantener las importaciones de cobre refinado libres de aranceles por ahora, hasta que se haya construido nueva capacidad de extracción y fundición”.
La minera de cobre estadounidense Freeport-McMoRan Inc. no hizo ninguna recomendación directa sobre los aranceles, pero argumentó que EE.UU. debería apoyar el libre comercio.
“En 2024, EE.UU. importó aproximadamente el 50% de su demanda de cátodos de cobre de Chile, Canadá, Perú y otros países, lo cual es necesario para satisfacer la demanda actual porque no existe capacidad de producción latente en EE.UU.”, escribió la minera. “Promover el comercio libre y justo con los aliados de EE.UU. garantizará que se satisfagan los requisitos de suministro de cobre de EE.UU.”
Pero, ciertamente, la presión de la industria no significa que la administración Trump atenderá sus llamados.
