Cuando se trata de la crucial tarea de calibrar el impacto de los aranceles en la inflación, el presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, tiene un plan de juego: separar la señal del ruido.
La magnitud y el alcance de los drásticos gravámenes globales del presidente Donald Trump han hecho que la tarea, ya de por sí difícil, sea más complicada y tenga más consecuencias.
Los funcionarios de la Fed deben decidir este año si bajan más las tasas de interés para apoyar la economía o las mantienen elevadas durante más tiempo para contener la inflación. Los economistas esperan que el conjunto de aranceles haga que la Fed actúe en ambas direcciones, debilitando el crecimiento e impulsando los precios.
La selección de la política adecuada requiere que los banqueros centrales determinen en primer lugar en qué medida cualquier aumento de la inflación está relacionado con los aranceles, y luego evalúen si es probable que ese repunte sea temporal o más persistente.
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“Esta vez, sí creo que los efectos van a ser más dispersos y, por esa razón, más difíciles de identificar” en comparación con los aranceles del primer mandato de Trump, dijo Laura Rosner-Warburton, economista senior de MacroPolicy Perspectives. “Hay más bienes afectados. Más empresas se ven afectadas”.
Trump dio a conocer gravámenes generalizados el miércoles, incluido un arancel del 10% a todos los exportadores a EE.UU. Muchos países —incluidos China, la Unión Europea y Japón— se enfrentan a tasas mucho más altas.
El anuncio, más duro de lo que anticipaban muchos economistas, sigue a los aranceles que Trump ya había ordenado sobre el acero, el aluminio y los automóviles.
Los responsables de la política monetaria de la Reserva Federal analizarán los datos que vayan llegando sobre el impacto directo e indirecto de esos aranceles, incluido el grado de repercusión en los consumidores, la amplitud de los aumentos de precios y las expectativas de los estadounidenses sobre la inflación futura.
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El mes pasado, Powell dijo que el caso base era que cualquier impulso inflacionario de los aranceles probablemente sería transitorio.
Sin embargo, si la Reserva Federal lo dimensiona incorrectamente, el banco central corre el riesgo de volver a quedarse rezagado a la hora de controlar la inflación. Pero si la economía se debilita y los funcionarios no intervienen lo suficientemente pronto, la Fed corre el riesgo de que EE.UU. entre en recesión.
William English, profesor de la Yale School of Management y exdirector de división de la junta de gobernadores de la Reserva Federal, explica que, en un nivel básico, los funcionarios de la Fed se fijarán primero en la evolución de los precios de las importaciones sujetas a aranceles.
“En la medida en que no estén alineados, uno diría: ‘Bueno, quizá esté pasando algo más’”, dijo English.
Efectos directos e indirectos
Según Omair Sharif, de Inflation Insights, es probable que el efecto directo de los aranceles sobre los precios de muchos productos cotidianos se refleje en el índice de precios al consumidor. Los principales ejemplos son la electrónica, el calzado y el menaje del hogar, que EE.UU. importa en gran medida de China.
Sin embargo, analizar cómo afectan a los precios los aranceles sobre bienes intermedios, como el acero y el aluminio, es menos sencillo. Aunque los detalles del índice de precios al productor pueden ayudar, los aumentos de costos de estos bienes suelen absorberse —al menos en cierta medida— en los márgenes a lo largo de la cadena de producción.
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Los efectos directos, que en última instancia pueden suponer un aumento único de los precios, son el tipo de cosas que los funcionarios parecen dispuestos a pasar por alto. Pero los efectos indirectos sobre los bienes y servicios no importados podrían tener un impacto más persistente sobre la inflación, dijo el presidente de la Fed de San Luis, Alberto Musalem.
Su personal estimó que un aumento del 10% en la tasa arancelaria efectiva de EE.UU. —más o menos en línea con los gravámenes anunciados antes del discurso del miércoles— podría aumentar el indicador de inflación preferido de la Fed hasta en 1.2 puntos porcentuales. Más de la mitad de esa estimación refleja efectos indirectos.
“Yo sería cauteloso a la hora de asumir que el impacto de los aumentos arancelarios sobre la inflación será totalmente temporal, o que una estrategia de pasarlos completamente por alto será necesariamente apropiada”, dijo Musalem el 26 de marzo.
No obstante, señaló que el impacto estimado es proporcional. Unos aranceles mayores, como los anunciados, sugerirían un efecto mucho mayor.
