La capacidad de la Reserva Federal de Estados Unidos para evitar una recesión depende en parte de cuánto tiempo pueda continuar una irregularidad posterior a la pandemia: el acaparamiento de mano de obra.
Incluso con las tasas de interés en su nivel más alto en más de dos décadas y señales de una desaceleración económica, las empresas afectadas por la escasez de trabajadores en la era de la pandemia han evitado en gran medida los despidos. En cambio, han reducido las contrataciones, las ofertas y las horas de trabajo.
Sin embargo, datos recientes alimentan los temores de que los empleadores pronto podrían llegar al límite y acelerar el ritmo de recortes de empleos.
El mercado laboral está “al final de este tipo de desaceleración que probablemente se estaba produciendo porque la economía venía normalizándose después de la pandemia”, dijo Skanda Amarnath, director ejecutivo de Employ America. “Si dejamos que esta situación siga como hasta ahora, las cosas corren un gran riesgo de estallar”.
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El delicado estado del mercado laboral no pasa inadvertido para los banqueros centrales, que cada vez más han centrado su atención en evitar un aumento del desempleo. Si bien desde hace tiempo quieren enfriar un mercado laboral sobrecalentado, los funcionarios temen que se ablande demasiado, especialmente con una inflación ahora mucho más cerca de su objetivo del 2%.
El mercado laboral sigue siendo sólido, según los responsables de la política monetaria, pero el presidente Jerome Powell también dijo la semana pasada que los riesgos a la baja para el empleo son “reales ahora”.
El último informe de empleo, que mostró una desaceleración sustancial en la contratación y un repunte inesperado del desempleo, elevó estas preocupaciones. La tasa de desempleo subió por cuarto mes consecutivo, alcanzando un máximo de casi tres años de 4.3% y disparando un indicador de recesión muy vigilado.
Bajo la superficie, el número de estadounidenses que trabajan a tiempo parcial por razones económicas, al igual que las condiciones comerciales desfavorables, alcanzaron su nivel más alto en tres años. El crecimiento salarial se desaceleró y la media de horas semanales disminuyó, igualando el nivel más bajo desde el inicio de la pandemia.
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“Los empresarios tienen una palanca intermedia que pueden utilizar, que son las horas trabajadas”, dijo Richard Moody, economista jefe de Regions Financial Corp., y agregó que muchas empresas siguen dudando en implementar despidos por ahora. “Si comienzan a sentir que las cosas se están desacelerando y seguirán así, en algún momento comenzarán a despedir a los trabajadores”.
Se prevé que los funcionarios reduzcan los costos de endeudamiento en su próxima reunión en septiembre, pero algunos sostienen que los responsables de las políticas ya deberían haber intervenido para apoyar el mercado laboral. Los inversores y algunos economistas ahora creen que el banco central comenzará los recortes con una enorme reducción de medio punto a raíz de las cifras de empleo de julio.
Algunos funcionarios de la Reserva Federal instaron a los inversionistas a no dar demasiada importancia a un solo informe, especialmente uno que puede verse enturbiado por el clima severo y un aumento en los despidos temporales.
“La gente no está contratando, pero tampoco despidiendo, ¿vale?, y eso no es normal”, dijo Thomas Barkin, presidente de la Fed de Richmond, tras el informe de empleo del viernes. “La pregunta que hay que hacerse es: ‘¿Cuánto tiempo persistirá un entorno de bajas contrataciones y despidos?’”
Impacto de la pandemia
A medida que la economía emergía de la pandemia de covid-19 , los empleadores estadounidenses luchaban por contratar suficientes trabajadores para satisfacer las necesidades de los consumidores, ansiosos por reanudar el gasto después de los confinamientos.
En marzo de 2022, había dos vacantes por cada trabajador desempleado. Los empleadores ofrecieron fuertes aumentos salariales y otros incentivos para atraer a los trabajadores, lo que ejerció una presión al alza sobre los precios.
Pero cuando la Fed elevó las tasas de forma agresiva en 2022 y 2023 para combatir el crecimiento de los precios —lo que provocó cierto enfriamiento en la economía— los empleadores no respondieron como se esperaba.
Las vacantes de empleo disminuyeron lentamente, pero con pocos despidos, el desempleo se mantuvo bajo. Ahora, con aproximadamente una vacante por trabajador desempleado, en línea con los niveles de 2019, los funcionarios han advertido que una demanda más débil puede generar un mayor desempleo.
“Es probable que empiecen a darse las viejas relaciones normales”, dijo el gobernador de la Fed Christopher Waller, en mayo. “No es como aquí pudiéramos seguir contando con que las vacantes absorberán las reducciones futuras. Estamos llegando a un punto en el que las relaciones tradicionales comenzarán a aparecer”.
Las solicitudes continuas de prestaciones por desempleo han subido. Y algunas empresas, como Intel Corp., han anunciado recortes. Aun así, las solicitudes iniciales de prestaciones, un indicador de los despidos, registraron la semana pasada el mayor descenso en casi un año.
“Las empresas mantienen estables sus plantillas o permiten que se reduzcan mediante deserción”, dijo el lunes la presidenta de la Fed de San Francisco Mary Daly. Después, “dicen que necesitamos reducir el tamaño de nuestras nóminas, pero realmente no hemos visto eso en gran escala todavía”.
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