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La pandemia del Covid-19 ha obligado a los colegios y universidades estadounidenses a cerrar sus residencias, cancelar eventos deportivos, detener las ceremonias de graduación y a instaurar clases en línea al cien por ciento. Esto ha causado una interrupción sin precedentes en muchas de instituciones que por décadas han sido reacias al cambio.
Sin embargo, a medida que la crisis económica se profundiza, la educación superior enfrentará problemas aún más graves, que probablemente persistan incluso después de que haya pasado el peor de los peligros para la salud pública.
La gran mayoría de los colegios y universidades en Estados Unidos, tanto públicos como privadas, pronto enfrentarán una escasez de dos fuentes clave de ingresos: estudiantes extranjeros y estudiantes que pagan altas tasas de matrícula fuera del estado al que pertenecen. La crisis por lo tanto amenaza el modelo financiero que ha sostenido a muchas escuelas y obligará a algunas a reducir el tamaño, reducir los programas o cerrar completamente el negocio. Estos cambios, además, serán malas noticias para la investigación y el desarrollo estadounidenses, como también afectará a muchos pueblos y ciudades que tienen en las universidades sus motores de crecimiento económico.
Decisiones en familia
Para comprender la dinámica que se pondrá en marcha, un punto a analizar son las decisiones que tomarán los padres. La mayoría, aún desea enviar a sus hijos a la universidad, y de hecho lo harán. Pero considere su cálculo con más detalle. En este punto, no podemos estar seguros de sí habrá un verdadero semestre de otoño en el sentido tradicional (agosto). Incluso si se imparten clases presenciales, ¿la escuela que elija ofrecerá una vida de campus emocionante y esos maravillosos equipos deportivos? Tal vez no.
Cuando comienza un semestre universitario, se requiere que los estudiantes entrantes paguen por adelantado las cuotas para la matrícula, comidas y el housing (dormitorio), a veces tan pronto como el 1 de mayo. Teniendo esto en cuenta, la mayoría de las escuelas han reservado sus matrículas y dormitorio para el semestre de primavera, sin emitir reembolsos. Como cliente que paga, ¿por qué volvería a reservar estos cupos nuevamente sin certeza de retorno? Es así que es de esperarse que un número anormalmente alto de estudiantes vayan a optar por tomar un año sabático, lo que privará a las universidades de los ingresos por matrícula. Y eso está sucediendo cuando la educación superior ya estaba teniendo dificultades financieras.
Dependencia estatal de las tasas de matrículas
Las decisiones de las familias estadounidenses también ahogarán los ingresos por matrículas de otros estados. Tenga en cuenta que aproximadamente las tres cuartas partes del sector de educación superior de Estados Unidos, por matriculación, son escuelas estatales. La tasa de matrícula fuera del estado es la verdadera fuente de ingresos de la educación superior estadounidense, y a veces puede acercarse a tres veces la tasa dentro del estado.
Esta dependencia tendrá un gran impacto pues al estar basada en un grafo de movilidad geográfica individual, en momentos de pandemia, la movilización no existe y no se puede restaurar en el corto plazo.
Es de esperar que muchos padres, ya sea una decisión racional o no, prefieran mantener a sus hijos más cerca de casa. Digamos que vive en Nueva Jersey, y con su hijo están decidiendo entre la Universidad Rutgers (matrícula estatal) y la Universidad de Colorado, Boulder (matrícula fuera del estado), siendo este último, hasta ahora, un lugar más atractivo y exótico. Muchas familias con disyuntivas similares optarán por Rutgers, quizás incluso haciendo que sus hijos vivan en casa y viajen menos. Teniendo en cuenta que muchas familias tendrán ingresos más bajos por la crisis, el gasto local resulta más pequeño y además proporcionará un grado de protección mayor si el semestre tiene que volver a congelarse y hacerse de forma remota.
Las escuelas estatales más vulnerables serán las de los estados despoblados y lejos de los centros de población. La Universidad de Vermont, con cerca de tres cuartos de los estudiantes de fuera del estado, debería preocuparse.
¿Qué pasa con los estudiantes extranjeros?
Otro problema será la caída en picado de la matrícula de los estudiantes extranjeros, que generalmente pagan las tasas de matrícula “fuera del estado”. Un número cada vez mayor de colegios y universidades de EE. UU. han confiado en los estudiantes chinos y otros extranjeros para equilibrar sus libros contables. Sin embargo, esta fuente de ingresos está a punto de agotarse.
Parece poco probable que las visas de inmigración y de estudiantes estén, para el otoño, en un nivel cercano al normal, y en cualquier caso, los planes de viaje y estudio deben hacerse con mucha anticipación. Incluso Singapur y Taiwán, que han realizado algunos de los mejores trabajos para combatir el virus, en su mayoría mantienen sus fronteras cerradas. Los estudiantes extranjeros que ya están en EE.UU. permanecerán (aunque algunos no podrán continuar pagando la matrícula), pero es probable que el flujo entrante se convierta en un goteo. Una vez que se separan las cohortes y los estudiantes extranjeros optan por alternativas más cercanas a su hogar, el futuro podría evolucionar en esa línea. La Universidad de Rochester, con aproximadamente un 27% de estudiantes extranjeros, encontrará este ajuste especialmente difícil.
A medida que disminuye la cantidad de estudiantes disponibles, también lo hará su calidad en general. Las escuelas intentarán canibalizar a los estudiantes de otras escuelas, en parte reduciendo los estándares. Recientemente, la Universidad de California anunció que procesaría las admisiones sin requerir sus estándares habituales de pruebas y calificaciones. Eso fue presentado como un acto de gran generosidad, para aliviar la carga de trabajo de los solicitantes, y de hecho lo es. Al mismo tiempo, es probable que aleje a muchos estudiantes de las escuelas de niveles inferiores. Quizás hace un año no pudiste haber ingresado a la U.C., pero ahora puedes. Entonces, ¿por qué no aprovechar esta actualización en sus opciones?
La reducción gradual de los programas de posgrado reducirá significativamente la capacidad estadounidense de movilizar talento académico, sobre todo para el bien público en general en temas de biomedicina, Inteligencia Artificial y otras áreas fronterizas.
La relajación de los estándares permitirá un poco que las escuelas admitan más estudiantes de lo que tendrían, y los ingresos de matrícula que los acompañan ayudarán a mantener esas escuelas a flote. Se podría esperar una disminución de los estándares en el aula, para poder admitir más estudiantes, pues el recorte de admisiones será bajo. Esto no es necesariamente malo: cuerpos estudiantiles más diversos crearán más oportunidades para la movilidad ascendente de los estadounidenses, y tal vez las prácticas en el aula se ajusten perfectamente. Dicho esto, es probable que surjan problemas de calidad en algún lugar de la cadena de educación superior. Por ejemplo, si los estudiantes recién absorbidos en el sistema de la Universidad de California se adaptan y funcionan muy bien, eso significa que las escuelas que dejaron de tener estos estudiantes, recibirán menos éxito.
Impacto en la economía
El impacto de la crisis en la educación de posgrado tendrá consecuencias dolorosas para la vitalidad de la economía estadounidense. Especialmente en las materias de Ciencia, Tecnología, Ingeniería, Arte y Matemáticas (STEAM, por sus siglas en inglés), pues estos programas de posgrado dependen en gran medida de los estudiantes extranjeros, especialmente de China e India.
Nuevamente, con los procesos de inmigración y visa de estudiante en espera, esos programas de posgrado pueden no tener suficientes estudiantes para mantenerse en funcionamiento. No tiene sentido ofrecer una secuencia de graduados de primer año si solo hay tres personas en el aula, más aún durante los tiempos de problemas financieros.
El cese o la disminución significativa de muchos programas de posgrado dañarán los esfuerzos estadounidenses de investigación y desarrollo. Los profesores de investigación más exitosos de Estados Unidos trabajan con estudiantes de posgrado, disfrutan haciéndolo y aprenden mucho para esos estudiantes, y por supuesto los usan como asistentes de investigación y coautores.
La reducción gradual de los programas de posgrado reducirá significativamente la capacidad estadounidense de movilizar talento académico, sobre todo para el bien público en general en temas de biomedicina, Inteligencia Artificial y otras áreas fronterizas. Las universidades de investigación también desempeñan un papel clave en la catalización del crecimiento económico regional, ya que los estudiantes y profesores comparten sus descubrimientos en empresas que impulsan el empleo. Especialmente en las comunidades en dificultades, la pérdida potencial de esta actividad económica podría ser catastrófica.
Congelar o detener estos programas también aumentará las disparidades entre las escuelas. Harvard y el MIT no tendrán que cerrar muchos programas de posgrado, por lo que habrá una distinción creciente entre "escuelas donde puedes trabajar con estudiantes de posgrado" y "escuelas donde no puedes". Muchas de las instituciones de investigación de nivel inferior, que en el pasado han tenido muchos estudiantes de posgrado, pueden enfatizar más la enseñanza de pregrado. La distinción entre "universidades de investigación" y "escuelas de enseñanza" se agudizará, y habrá menos de las primeras.
Los retos
Dada la magnitud de los problemas a los que se enfrenta la educación superior en EE.UU., ¿cómo deberían responder los responsables políticos y los propios colegios?
Primero, debemos aceptar que los debates sobre la educación superior nunca volverán a ser lo mismo. Hace solo unos meses, la idea de hacer que la universidad de cuatro años fuera gratuita para todos era una idea importante en el Partido Demócrata, respaldada principalmente por Bernie Sanders y Elizabeth Warren. La idea era que los gobiernos estatales intensificarían y llenarían las brechas de ingresos por la pérdida de ingresos por matrícula. No creo que haya sido una visión práctica, pero ahora está más allá del límite, dadas todas las presiones sobre los presupuestos estatales. Es un poco como argumentar que los restaurantes deberían pasar a precios cero, y compensaremos la diferencia de ingresos al tener una política fiscal y de préstamos más activa del gobierno federal.