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Unos ocho millones de toneladas métricas de desechos plásticos van a dar al océano cada año, el equivalente a un camión de basura cada minuto. Al ritmo actual, los mares podrían llegar a tener más plástico que peces a mediados de siglo.
Un tratado internacional para abordar este desastre es bienvenido, y los Estados en la Asamblea de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente acordaron elaborarlo esta semana. Pero las empresas y los formuladores de políticas no deberían esperar para empezar a abordar la crisis de frente.
Tal como están las cosas, el panorama es sombrío. Por minuto, los consumidores compran un millón de botellas de bebidas a base de plástico y usan billones de bolsas de plástico cada año, sin mencionar una inmensa cantidad de poliéster y otros textiles sintéticos.
Menos de una décima parte de todo ese material se recicla. Empresas y Gobiernos han prometido reducir y reutilizar más, pero incluso si se cumplieran esos objetivos, solo reducirían el plástico que fluye hacia el océano en un 7% para el 2040.
El plástico también está afectando el clima. Al envenenar vida silvestre esencial, inhibe la capacidad del océano para actuar como sumidero de carbono natural.
La demanda de plástico impulsa un uso significativo de petróleo, gas natural y carbón, y se espera que los productos petroquímicos representen un tercio del crecimiento de la demanda de petróleo entre ahora y el 2030. Eso reducirá significativamente el presupuesto mundial de carbono y amenazará los esfuerzos para prevenir que las temperaturas aumenten más de 1,5 grados.
Entonces, ¿qué puede hacerse?
Primero, es importante reconocer que este es un problema global que requiere una solución global. El proceso de la ONU ha tenido un comienzo prometedor: casi 200 países acordaron ayer trabajar para lograr un tratado que eventualmente prohíba la contaminación plástica. Estados Unidos debe mostrar liderazgo en este proceso al establecer objetivos ambiciosos, alentar a otros Estados miembro a cumplir, y ofrecer un apoyo generoso a países en desarrollo que carecen de suficientes sistemas de gestión de desechos.
Un objetivo razonable para el proceso sería establecer límites de producción global para el plástico no reciclable y eliminar gradualmente el tipo pernicioso de un solo uso en los próximos años. Este no es un desafío menor, dada la amplitud del uso de este material y lo crítico que es en los mercados emergentes, donde ayuda a proporcionar agua limpia y protección contra contaminantes.
La clave será combinar dichas restricciones con medidas fiscales (ya sean incentivos o sanciones) para garantizar que el plástico existente se mantenga en uso durante más tiempo, y apoya en simultáneo la investigación de materiales alternativos y sistemas de reciclaje. Los Gobiernos deberían apuntar a hacer que los reemplazos inventivos del plástico, hechos con cáscaras de camarones, maíz, algas y otros materiales, sean más competitivos en costos.
También deberían financiar más investigaciones sobre las docenas de tecnologías de mitigación que ahora se están estudiando, desde “interceptores” alimentados por energía solar que recogen la contaminación de los ríos antes de que llegue al océano, hasta enzimas especialmente diseñadas que descomponen rápidamente los plásticos en sus compuestos químicos constituyentes.
Mientras tanto, es justo esperar un mayor grado de responsabilidad por parte de los fabricantes, que son muy conscientes de los daños que pueden causar sus productos. Para empezar, se les debería exigir que eliminen gradualmente los aditivos tóxicos y aumenten los niveles de contenido reciclado que utilizan.
Se les debe alentar a simplificar los empaques complejos de varias capas, que dificultan los esfuerzos de reciclaje incluso en mercados desarrollados como Estados Unidos. También deben trabajar con Gobiernos del mundo para canalizar el apoyo financiero y técnico a las naciones más pobres para mejorar la recolección de desechos y la gestión de vertederos.
La buena noticia es que las empresas orientadas al consumidor ya se están moviendo en la dirección correcta, brindando una mayor transparencia en el consumo de plástico. Los inversionistas, alertas de los riesgos que conllevan los productos contaminantes, deberían exigir revelaciones uniformes sobre el contenido de plástico, tal como lo han hecho con el carbono.
La transparencia, especialmente cuando se trata de compradores comunes, a menudo puede alentar un cambio rápido. Empresas como Bacardi Ltd., que está experimentando con un nuevo tipo de botella de plástico que puede descomponerse en cuestión de meses, en las condiciones adecuadas, merecen crédito por sus aportes innovadores para resolver el problema.
La emergencia del plástico se ha ido acumulando durante años. Infortunadamente, el tiempo es un lujo que el mundo no tiene para tratar de resolver el problema. Cuanto antes comiencen estos esfuerzos, mejor.