Chile atrae a Japón para desarrollar su industria de litio

Chile, una potencia minera, quiere atraer empresas que puedan ayudarlo a desarrollar capacidades de procesamiento y fabricación. En abril, concedió al fabricante chino de vehículos eléctricos BYD Co. acceso a precios preferenciales para el carbonato de litio producido por SQM, el segundo mayor productor mundial de litio, para su uso en una fábrica de cátodos que se construirá en el norte del país.

La compra adicional de litio —de la mina chilena de Albemarle Corp.— estará disponible el próximo año para acuerdos similares. Si bien el contrato de producción de SQM expira en 2030, el de Albemarle se extiende hasta 2043, lo que brinda a los postores una mayor certeza de precios preferenciales y es señal de un proceso más competitivo, afirmó el ministro de Economía de Chile, Nicolás Grau.

“Los productores de baterías quieren ser parte de la extracción de litio, y la única razón es tener certeza del suministro”, dijo Grau en una entrevista en Tokio, donde encabeza una gira que también abarcará Corea del Sur, antes de viajar a China con el presidente Gabriel Boric. “Esto es mucho más sencillo. No tienen que esperar tres o cinco años para conseguir litio”.

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Después de reuniones con Sumitomo Corp., Mitsui & Co. y Sojitz Corp., entre otros involucrados en la cadena de suministro de baterías y vehículos eléctricos, Grau dijo que las empresas japonesas están “bastante interesadas” en invertir.

Los mayores productores de baterías y fabricantes de automóviles de Japón han estado invirtiendo fuertemente en el desarrollo de baterías de última generación en medio de su competencia con Tesla Inc., de Elon Musk, y BYD, que son empresas pioneras en la migración de la industria automotriz mundial hacia los vehículos eléctricos con cero emisiones.

Panasonic Holdings Corp. dijo que está avanzando en la creación de la primera cadena de suministro de baterías de iones de litio de Canadá para vehículos eléctricos fabricados en Norteamérica. Autoridades japonesas y canadienses se reunieron la semana pasada en Ottawa para firmar un acuerdo sobre cadenas de suministro de vehículos eléctricos.

Cuando se le preguntó sobre los esfuerzos para atraer inversiones tanto de China como de naciones alineadas con Estados Unidos —país que busca diversificar su cadena de suministro de energía limpia y con el que Chile tiene un acuerdo de libre comercio—, Grau dijo que el país veía su enfoque agnóstico como una ventaja.

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Chile, el mayor país productor de cobre y el segundo mayor proveedor de litio del mundo, ha tratado de aprovechar al máximo la creciente demanda de materiales para baterías, pero en ocasiones ha inquietado a los mercados.

Un plan anunciado este año por el Gobierno de Boric esbozaba propuestas para que el Estado asumiera una participación mayoritaria en las operaciones de litio consideradas estratégicamente importantes, con el doble objetivo de aumentar la producción y hacer que la extracción sea más sostenible.

No obstante, el Gobierno ha dicho que respetará los contratos existentes de SQM y Albemarle —las únicas dos mineras de litio que operan en Chile— y permitirá que las empresas privadas mantengan el control de proyectos en áreas no estratégicas. La licitación de contratos de exploración está prevista para el próximo año, una vez que las autoridades identifiquen nuevas áreas de producción.

A solo siete años del término de su contrato, SQM inició conversaciones con la cuprífera estatal Codelco para un nuevo acuerdo bajo el modelo público-privado. De llegar a algún acuerdo, Codelco asumiría una participación mayoritaria, pero lo ideal sería que las dos firmas formaran una empresa conjunta en la que “participen de manera similar en la operación”, dijo Grau. Ambas partes tienen interés en llegar a un acuerdo para evitar una pausa, dijo.

El ministro desestimó las preocupaciones de que, a pesar de las ventajas de costos de Chile (el litio de los depósitos de salmuera se procesa más fácilmente para convertirlo en carbonato de litio), otros países, como Australia, han logrado avances más rápidos en cuanto a capitalizar la creciente demanda.

“Necesitamos atraer a las personas adecuadas”, dijo Grau. “Desde nuestro punto de vista, no se trata de una competencia con otros países, sino de cómo hacerlo bien, cómo atraer a las personas adecuadas para que podamos aprovechar la enorme oportunidad que tenemos”.

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