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Una disminución pronunciada en la hormona del estrés cortisol fue el predictor más fuerte de quién desarrolla covid prolongado en una nueva investigación que identificó varios impulsores potenciales de los síntomas persistentes que afectan a millones de sobrevivientes.
Los niveles de cortisol en la sangre de aquellos que padecen de la condición post COVID-19 fueron aproximadamente la mitad de los encontrados en personas sanas, no infectadas o personas que se recuperaron por completo de la enfermedad pandémica, de acuerdo con investigadores de la Escuela de Medicina de Yale en Connecticut y la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai en Nueva York.
Nadie sabe aún qué causa la constelación de síntomas, a menudo denominada COVID prolongado, que afecta a entre el 10% y el 20% de las personas después de la fase aguda de infección por el SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19. El Gobierno de Estados Unidos está gastando más de US$ 1,000 millones para entender por qué ocurre y diseñar estrategias para tratar y prevenir la afección.
Una vía de investigación es el sistema endocrino, que produce hormonas como el cortisol que afectan a todas las partes del cuerpo, incluida la inflamación y el metabolismo. El cortisol ayuda a controlar el estado de ánimo, la motivación y el miedo. Los niveles bajos pueden causar fatiga, debilidad muscular, trastornos gastrointestinales e hipotensión, según la Clínica Mayo.
Se han registrado niveles bajos de cortisol en personas con encefalomielitis miálgica, o síndrome de fatiga crónica, y potenciarlo con un tratamiento con hidrocortisona ha proporcionado una mejora modesta en los síntomas, escribieron los investigadores Akiko Iwasaki, David Putrino y sus coautores en el estudio, divulgado antes de la revisión por pares y la publicación el 10 de agosto.
El grupo de Yale-Mount Sinai utilizó un “fenotipado” inmunológico integral, encuestas de pacientes y aprendizaje automático para identificar las diferencias en personas con y sin covid prolongado después de la infección durante la primera ola de la pandemia en el 2020.
Fatiga, “niebla mental” y problemas con los sistemas nerviosos autónomos fueron las dolencias más comunes que debilitaron a los pacientes más de un año después.
El cortisol bajo, junto con niveles elevados de dos proteínas, IL-8 y galectina-1, podría usarse potencialmente en un conjunto de biomarcadores para identificar objetivamente a aquellos con covid prolongado, dijeron los autores.
Los datos del grupo apuntan a los restos del virus que persisten en el cuerpo, la reactivación de los herpesvirus latentes y la inflamación crónica como posibles causas, dijo Iwasaki, profesora de inmunobiología y biología molecular, celular y del desarrollo en Yale, en una serie de publicaciones en Twitter.
El estudio involucró a 215 personas, incluidas 99 con covid prolongado. Cuarenta formaban parte de un grupo de control sano y no infectado, mientras que el resto se infectó pero se recuperó por completo. Aunque el estudio fue pequeño, de naturaleza exploratoria y requiere validación, ayudará a informar el desarrollo de estrategias para diagnosticar y tratar el covid prolongado, dijo.