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Apple Daily se convirtió en el diario más popular de Hong Kong en sus 26 años de existencia al desafiar una entidad particularmente intolerante a las críticas, el poder comunista chino, pero este jueves publicó su último número.
En pocos días, el periódico prodemocracia se vio obligado a cerrar. Las autoridades estiman que representaba una amenaza para la seguridad nacional. El sitio web de Apple Daily en Taiwán mantendrá por su parte su actividad.
En su último número, cuya tirada fue de un millón de ejemplares, el rotativo se presenta como una “víctima de la tiranía”. Los hongkoneses hicieron cola para comprarlo.
El “periódico para el pueblo de Hong Kong” fue fundado en 1995 por Jimmy Lai, un multimillonario que hizo fortuna en la industria textil tras llegar como un niño desvalido de la China continental al entonces territorio británico.
Lai no estaba particularmente politizado hasta el 4 de junio de 1989, cuando el poder comunista envió tanques y soldados contra los manifestantes prodemocracia en la plaza Tiananmén en Pekín.
En los años siguientes se fue haciendo cada vez más vehemente, utilizando a menudo un florido lenguaje para vilipendiar a los líderes chinos.
Su marca de moda, Giordano, rápidamente se encontró con problemas con el régimen. Lai la revendió y, con los beneficios, fundó un imperio mediático.
La devolución por el Reino Unido a China del control sobre Hong Kong en 1997 otorgó realmente notoriedad al Apple Daily. Ante el temor de numerosos hongkoneses de perder su libertad, el tabloide se convirtió en la voz de los defensores de la democracia y los escépticos con Pekín.
Sexo y escándalos
Lai se hizo un hueco en un abarrotado paisaje mediático siendo más descarado y estridente que sus rivales, mezclando populismo de derechas, sexo, celebridades y escándalos. Además, lanzó una despiadada guerra de precios.
La táctica funcionó y en pocos años el Apple Daily alcanzó tiradas de 400,000 ejemplares diarios. Pero como muchos otros diarios en papel, su difusión se hundió en los últimos años hasta los 80,000 ejemplares.
Con problemas para sacar rendimiento económico a sus contenidos en línea, Jimmy Lai ha tenido que reflotar sus finanzas en varias ocasiones.
Si algo no cambió fue la actitud desafiante del rotativo, en contraste con otros medios locales que tendían a censurarse cada vez más y evitaban atacar directamente a los dirigentes chinos.
Cuando el movimiento prodemocracia empezó a movilizarse en Hong Kong en el 2014, Lai se convirtió en el principal enemigo público de Pekín, siendo acusado de “traidor” y “mafioso” por los medios oficiales.
Esta hostilidad no hizo sino intensificarse por el apoyo del diario a las gigantescas protestas prodemocracia del 2019, a veces violentas, y por la campaña de Lai a favor de sanciones internacionales para China.
El magnate y la redacción del Apple Daily celebraron las confrontaciones de China con el expresidente estadounidense Donald Trump (2017-2021).
“La última edición”
La imposición desde Pekín de una amplia ley de seguridad nacional el año anterior dio un vuelco a la suerte del periódico.
Lai, de 73 años, fue de los primeros militantes prodemocracia de envergadura arrestados en virtud de esta ley. Fue encarcelado por participar en manifestaciones y se arriesga a una sentencia de por vida por conspiración.
El 17 de junio, durante una importante operación, la policía allanó la redacción. Dos directivos fueron acusados de connivencia con un país extranjeros y se congelaron las cuentas del periódico.
Las autoridades hongkonesas afirman que estas medidas se adoptaron tras una serie de artículos que llamaban a países extranjeros a imponer sanciones contra Hong Kong y China.
“El cierre forzoso de Apple Daily es el día más oscuro para la libertad de prensa en la historia reciente de Hong Kong”, dijo el miércoles Amnistía Internacional.
El centro financiero es la sede regional de numerosos medios internacionales, entre ellos la AFP. Tras la promulgación de la ley hace casi un año, el New York Times trasladó su centro regional a Corea del Sur.
Aunque los medios hongkoneses son más libres que en la vecina China continental, donde están controlados por el Estado, la situación evoluciona desde hace años.
Las asociaciones de periodistas afirman que deben autocensurarse cada vez más. El jueves, los medios de la excolonia británica informaron del final de Apple Daily, con prudencia y de manera factual.
El South China Morning Post, periódico en inglés y propiedad del fundador de Alibaba, Jack Ma, tituló simplemente: “La última edición de Apple Daily”.