En el contexto de las relaciones laborales, una de las interrogantes recurrentes gira en torno a los derechos de los trabajadores contratados a tiempo parcial, especialmente en lo relacionado con sus beneficios. En ese marco, el Ministerio de Trabajo y Promoción del Empleo (MTPE) emitió un informe técnico en respuesta a una consulta sobre el acceso al horario de refrigerio en casos donde los trabajadores laboran menos de cuatro horas continua.
El planteamiento, sin embargo, deja abierta la discusión sobre cómo se delimita dicha coincidencia en la práctica y qué margen tiene el empleador para interpretarla o establecer condiciones diferenciadas para trabajadores con jornadas reducidas.
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¿Qué dice el informe del ministerio?
Una empresa del sector privado presentó una consulta al Ministerio de Trabajo y Promoción del Empleo (MTPE) respecto al otorgamiento del refrigerio en casos de contratación a tiempo parcial. Las preguntas giraron en torno a si los trabajadores que laboran menos de cuatro horas en horario corrido tienen derecho a un refrigerio de 45 minutos y si se deben considerar aspectos especiales cuando dicha jornada coincide con los horarios usuales de desayuno, almuerzo o cena.
En su respuesta, el MTPE señaló que el derecho al refrigerio no depende del número de horas trabajadas, sino de la coincidencia entre el horario laboral y los momentos destinados a la alimentación. Según el informe técnico emitido, si la jornada, aunque sea menor a cuatro horas, se desarrolla durante una franja que corresponde a alguna comida principal, corresponde otorgar el tiempo de refrigerio de al menos 45 minutos.
Asimismo, se precisó que este tiempo no forma parte de la jornada laboral, salvo que exista un pacto distinto mediante convenio colectivo. El documento también aclara que la normativa vigente no distingue entre trabajadores a tiempo completo o parcial para efectos del refrigerio, por lo que el criterio aplicable sería el mismo cuando se verifique dicha coincidencia con las comidas principales.
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Finalidad del refrigerio según la norma
Sobre el objetivo del refrigerio en la legislación laboral, Martín Ruggiero, abogado laboralista y Germán Lora, socio de Damma Legal Advisors, coincidieron en que la norma está dirigida a jornadas completas y continuas, no a esquemas reducidos.
Ruggiero explicó que el refrigerio tiene como finalidad “permitir al trabajador recuperar energía física y mental frente a una jornada prolongada”. En ese sentido, su aplicación “no tiene lógica en un régimen de tres o cuatro horas”.
Como antecedente relevante, Ruggiero mencionó la Resolución N.º 2420-2024 del Tribunal de Fiscalización Laboral, como precedente de observancia obligatoria. En dicha resolución se precisa que el refrigerio tiene como finalidad preservar la salud del trabajador frente al desgaste de una jornada extensa y que su aplicación tiene sentido en jornadas completas, no en esquemas de tiempo parcial.
Lora, desde una perspectiva práctica, puntualizó: “un trabajador que labora tres horas y cuarenta y cinco minutos termina su jornada y se va a su casa. No tiene sentido que se quede a tomar un descanso. No es una jornada corrida en la que el refrigerio tenga un propósito”.
Ambos coinciden en que el refrigerio cumple un rol esencial en jornadas de ocho horas, pero que su extensión a jornadas reducidas distorsiona su propósito original.
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Ausencia de norma que respalde la interpretación
Ambos abogados señalaron que no existe una disposición legal que obligue al empleador a otorgar refrigerio a trabajadores con jornadas menores de cuatro horas.
Ruggiero señaló que el ministerio no respondió con una base normativa concreta en su informe, sino que hizo referencia a otras disposiciones que, en su opinión, no son aplicables al caso. “No explican cuál es la base legal que respalda que un trabajador part-time tenga derecho al refrigerio. La norma está pensada para jornadas completas y continuas”, afirmó.
Lora complementó esta idea indicando que existe una tendencia institucional en el ministerio de interpretar las normas laborales de forma restrictiva para los empleadores. “Al ministerio le cuesta aceptar que la ley no imponga una determinada carga y, en consecuencia, buscan generarla a través de interpretaciones forzadas”, comentó.
Implicancias prácticas para el régimen part-time
Ruggiero planteó que aplicar el refrigerio a trabajadores part-time podría afectar la estructura de ese régimen. Explicó que, por ejemplo, un trabajador que labora tres horas y media tendría que trabajar dos horas, tomar 45 minutos de refrigerio y luego trabajar una hora adicional, lo que no resulta funcional ni operativo para empleador ni trabajador.
Además, recordó que muchos de estos trabajadores son estudiantes u otras personas que requieren horarios compatibles con otras actividades.
Lora añadió que, desde la lógica laboral, no hay una necesidad real que justifique esa medida. En su opinión, imponer una pausa obligatoria de refrigerio en jornadas cortas no responde a una exigencia legal ni a una necesidad práctica. Más bien podría perjudicar a trabajadores que prefieren concluir su jornada rápidamente.
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Posible mal uso por Sunafil
Ambos abogados señalaron que, aunque el informe no tiene efecto vinculante, Sunafil podría utilizarlo como referencia en sus fiscalizaciones. Ruggiero señaló que existen antecedentes en los que resoluciones de Sunafil se basan en criterios técnicos emitidos por el Ministerio.
Lora añadió que esto puede derivar en multas a empresas que no otorgan refrigerio a trabajadores part-time, incluso cuando no existe una obligación legal al respecto.
Ruggiero también planteó que este tipo de informes puede ser invocado por trabajadores o sindicatos para reclamar el derecho al refrigerio, lo cual generaría nuevas tensiones o controversias en empresas que, hasta ahora, no han otorgado este beneficio a su personal part-time. “No conozco ninguna empresa que dé refrigerio a trabajadores que laboran menos de cuatro horas”, sostuvo.
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