Codelco quiere proveer el cobre para transición energética global; el problema es producirlo

La producción de la empresa en el primer trimestre se situó en el extremo inferior de sus previsiones anuales fijadas recientemente, y se prevé que se mantenga en niveles similares hasta el año que viene, dijo el miércoles su presidente, Máximo Pacheco, en una entrevista.

Tampoco hay una solución rápida para los problemas de la estatal, ya que los US$ 40,000 millones que ha destinado a proyectos durante la próxima década ponen al límite sus capacidades de ingeniería.

La situación de Codelco pone de relieve la lucha de la industria cuprífera por mantener la producción a medida que se deteriora la calidad del mineral y resulta más difícil y caro explotar nuevos yacimientos.

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Esto está avivando las preocupaciones sobre una inminente escasez, a medida que se dispara la demanda del metal por la transición energética. Pacheco dice sentir el peso de la responsabilidad de alimentar la creciente demanda de un metal que se utiliza en todo, desde vehículos eléctricos hasta turbinas eólicas.

“Estamos comprometidos a seguir siendo líderes de esta industria”, dijo desde las oficinas de la empresa en el centro de Santiago. “Así que cuando eres líder, tienes muchas responsabilidades y es un peso sobre nuestros hombros”.

Para tener cierta perspectiva, la producción actual se ha reducido aproximadamente un tercio con respecto a hace dos décadas, lo que equivale a la producción total de un productor de tamaño mediano como México o Canadá. El descenso se aceleró el año pasado, con una caída del 11%, y se prevé que caiga hasta un 7% este año.

De hecho, Codelco no volverá a los niveles de 2021 hasta dentro de cuatro o cinco años, y no tiene planes de volver a los máximos históricos de mediados de la década de 2000, dijo Pacheco.

En sus minas operativas, Codelco se está esforzando por volver a la normalidad después de percances como un desprendimiento de rocas, mal funcionamiento en los equipos y el congelamiento de una presa.

Sin embargo, quizás lo más preocupante sea su carga de desarrollo de proyectos, a medida que hace malabarismos con cuatro proyectos a gran escala. Se trata de una tarea de enormes proporciones para cualquier empresa, especialmente en una economía pequeña y en un momento en que el sector sigue lidiando con los retos logísticos que puso de manifiesto la pandemia y que se han visto exacerbados por la invasión de Rusia a Ucrania.

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Bajo la dirección de Pacheco, de 70 años, exejecutivo de International Paper Co. y también exministro de Gobierno, Codelco está intentando resolver sus problemas de ejecución repartiendo la carga en toda la empresa en lugar de en una sola división, utilizando talento especializado y racionalizando la toma de decisiones.

La empresa estatal, que posee las mayores reservas de cobre del mundo, fue autorizada a reinvertir el 30% de sus beneficios y vendió US$ 900 millones en bonos en enero. Podría volver al mercado de deuda cuando las condiciones sean las adecuadas, dijo Pacheco, añadiendo sin embargo que “la restricción clave no son los fondos, sino la ejecución”.

Más allá de las dificultades a corto plazo, Codelco se ve a sí misma en un período de transición que la preparará para los próximos 50 años.

“Esta transición está hoy en un valle del que nos vamos a recuperar, y espero -está en nuestro plan- que antes de que termine esta década, estaremos de vuelta” produciendo en el rango de 1.7 millones de toneladas, dijo.

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