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A medida que los países ricos relajan las medidas de confinamiento, está surgiendo un enigma económico. Las empresas expresan cada vez más preocupaciones sobre la escasez de mano de obra, incluso cuando millones de personas siguen sin trabajo. En Estados Unidos, un aumento repentino del gasto está creando vacantes de trabajo, pero pocas personas parecen estar dispuestas a cubrirlas. El número de puestos vacantes, de más de 8 millones, nunca ha sido tan alto.
La escasez de trabajadores también es un problema creciente en otros lugares. Los taberneros británicos, que abrieron sus puertas a los bebedores el 17 de mayo, están en busca de empleados para las barras. En Australia, las vacantes están un 40% por encima de su nivel prepandémico. Europa ha tardado más en salir de su confinamiento, pero incluso las posiciones sin cubrir desde Suiza hasta Alemania son más altas que antes.
Algunos ven las noticias de escasez de trabajadores como agradables. Si la mano de obra humana todavía está en demanda, entonces quizás las predicciones de robots que destruyen empleos estaban equivocadas. Los gerentes de las empresas también tienen que esforzarse más para atraer personal.
McDonald’s está aumentando los salarios; los pubs de Inglaterra están abandonando los requisitos de calificación; otras empresas están pagando a la gente solo para que se presente a una entrevista. El crecimiento salarial subyacente es fuerte, de más del 3% en Estados Unidos. Algo bueno, podría decirse. Después de un año de confinamientos, ¿quién estaría enfadado con un aumento de trabajadores?
Eso es ignorar las desventajas de los problemas del mercado laboral. Una guerra de ofertas entre empleadores aún podría provocar una espiral inflacionaria. Y la escasez repercute en la economía. Un constructor que no puede encontrar trabajadores levantará menos casas nuevas, lo que a su vez afectará a los decoradores. Las empresas que aún se están recuperando de la crisis pueden enfrentar otro golpe financiero.
Es posible que nunca se produzcan altas tasas de inflación y quiebras. Pero la escasez de trabajadores de hoy también es una enorme pérdida de talento. Incluidos los que tienen planes de licencia, estimamos que 30 millones menos de personas en el mundo rico están trabajando que antes de la pandemia. Para tantas personas, estar inactivo tiene un costo enorme, no solo en salarios perdidos, sino también en términos de su salud y dignidad.
Para que los mercados laborales funcionen mejor, los gobiernos deberían considerar tres P: pagos, pasaportes y paciencia. Veamos los pagos primero. En Estados Unidos, los empresarios, de traje y corbata, están convencidos de que el aumento de US$ 300 a la semana al seguro de desempleo (UI, por sus siglas en inglés) explica la escasez. Sin embargo, los expertos no se ponen de acuerdo sobre si la distribución de estímulos realmente lleva a la gente a holgazanear.
La evidencia también es confusa en otros lugares. Puede parecer natural que los lavadores de ollas británicos prefieran ganar el 80% de su salario en licencia que estar de pie en una cocina gourmet durante 12 horas al día por el 100% del mismo. Sin embargo, Australia abandonó su plan de protección del empleo en marzo y la escasez ha empeorado.
Ante esta incertidumbre, la solución no es recortar el bienestar sino rediseñarlo para incentivar el trabajo. Arizona está reasignando parte del dinero utilizado para el UI, en lugar de ofrecer pagos de US$ 2,000 a las personas que pasan a un trabajo de tiempo completo. La evidencia sobre las bonificaciones por regreso al trabajo de recesiones pasadas es alentadora.
Lo siguiente son los pasaportes, que se relacionan con la inmigración. Los controles fronterizos temporales para detener el virus tienen sentido, pero no deberían durar más allá de la pandemia. En Nueva Zelanda, la migración neta anual ha caído de 92,000 a 7,000. Australia está perdiendo inmigrantes. Gran Bretaña también está considerando los cambios de inmigración relacionados con el Brexit. Es por eso que en muchos países las industrias, como la hotelería, que dependen de los extranjeros, enfrentan la escasez más aguda. Los políticos deben tener claro que las fronteras cerradas vendrán con un precio doloroso o un cambio de enfoque.
El último requisito es la paciencia. Muchas personas evitan el trabajo por temor a contraer COVID-19. Estas preocupaciones deberían desaparecer a medida que se vacunen más de ellos. Algunas industrias están viendo cómo se marchitan los puestos de trabajo, incluso mientras prosperan partes del mercado laboral, desde conductores de reparto hasta tutores de yoga remotos. Ante un cambio de tal magnitud, las personas pueden tardar más en encontrar nuevas carreras. Un mercado laboral fallido no le interesa a nadie. El tiempo y las políticas adecuadas eliminarán los bloqueos.