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La oportunidad de tomarse unas vacaciones de verano después del largo confinamiento es muy atractiva. Así que este columnista estaba emocionado de reservar habitaciones en un pub-hotel en los hermosos Yorkshire Dales en julio. Sin embargo, poco después de la reserva, la gerente llamó para advertir que el restaurante y el bar estarían cerrados el miércoles por la noche. “Como probablemente sepa”, dijo, “es imposible encontrar personal en este momento”.
El sector hotelero británico ha dependido de empleados extranjeros y se ve afectado tanto por el Brexit como por el COVID-19. Lo mismo ocurre con la construcción. Desde el 2017, la industria ha experimentado una disminución del 4% en los trabajadores nacidos en Gran Bretaña y una caída del 42% en los de la UE. Muchos extranjeros regresaron a casa por la pandemia, lo que puede significar que hay 750,000 trabajadores menos disponibles en total que en el 2019, según Michael O’Connor y Jonathan Portes del Centro de Excelencia de Estadísticas Económicas, un equipo de investigación.
Las deficiencias han llevado a los empleadores de los sectores más afectados a aumentar los salarios, a menudo mucho. Según Reed Global, una empresa de contratación, los salarios en las empresas británicas de hostelería y restauración aumentaron un 18% en comparación con abril-junio del 2020. El pago en el comercio minorista aumentó un 10% durante el mismo período.
Y Gran Bretaña no es el único país afectado por la escasez de mano de obra. En Estados Unidos, las vacantes laborales están en su nivel más alto durante casi dos décadas. Los fabricantes de Europa del Este están luchando por atraer trabajadores, y los salarios húngaros aumentaron un 9.2% en marzo a nivel interanual. Las mineras australianas, los productores de frutas de Tasmania y los restauradores canadienses informan de problemas con la contratación. Esto ha dejado a los trabajadores con algo de lo que han carecido durante mucho tiempo: poder de negociación.
Puede que todo resulte transitorio, al igual que el reciente aumento de la inflación. Pero, solo tal vez, el mundo ha llegado a un punto de inflexión. Durante los últimos 40 años más o menos, la marea ha favorecido fuertemente a los dueños de capital sobre la mano de obra. El declive de la industria pesada y el debilitamiento de los sindicatos fueron parte de esta tendencia. También lo fue la globalización de los flujos de capital e inversión, que permitió a las empresas trasladar la producción a países con costos salariales más bajos, como la Europa oriental poscomunista y, fundamentalmente, China.
Se ha asumido ampliamente que el capital continuaría dominando, especialmente con el potencial de la tecnología y la inteligencia artificial para reemplazar a los trabajadores en el sector de servicios, al igual que la automatización hizo mella en el empleo manufacturero. Agregue el poder de las corporaciones multinacionales y el futuro de los trabajadores fue caricaturizado como algo sacado de “1984” de George Orwell: “una bota estampada en un rostro humano, para siempre”.
La reacción política a la pandemia sugiere que el sentimiento puede haber cambiado. Los gobiernos se apresuraron a tratar de salvaguardar los ingresos de los trabajadores, ya sea ofreciendo planes de licencia para subsidiar los salarios o aumentando y extendiendo las prestaciones por desempleo. Ahora están aplicando impuestos más altos a las empresas. Los políticos tanto de derecha como de izquierda están felices de criticar los negocios con la creencia de que esto atraerá a los votantes.
La psicología de los trabajadores también puede haber cambiado. Antes de la pandemia, los empleados que pedían horarios de trabajo flexibles se arriesgaban a ser vistos como unos haraganes. Ahora están en una posición más fuerte.
Gerwyn Davies, del Chartered Institute of Personnel and Development, una asociación de ejecutivos de recursos humanos, dice que Gran Bretaña todavía tiene una reserva de mano de obra disponible; medio millón de jóvenes menos tienen empleo versus antes de la pandemia. Pero si esos trabajadores van a entrar en sectores como la hostelería, quieren más formación y horarios más flexibles.
Janine Berg, de la Organización Internacional del Trabajo, dice que su sensación es que las vacantes se encuentran en sectores de bajos salarios donde los ingresos no compensan los riesgos percibidos. Es posible que el “salario de reserva” de los trabajadores potenciales haya aumentado, lo que obligó a las empresas a ser más generosas para atraer a los trabajadores a regresar.
Finalmente, la demografía está cambiando. En las décadas de 1980 y 1990, los empleadores tenían muchos baby boomers para elegir. Ahora, gracias a la caída de las tasas de fertilidad, se prevé que los trabajadores escaseen relativamente más. Durante los próximos 30 años, la población en edad de trabajar se reducirá, como proporción del total: tres puntos porcentuales en Estados Unidos, cinco puntos en Gran Bretaña, siete en la UE y Japón y 11 en China.
Quizás todos esos trabajadores desaparecidos sean reemplazados por robots. Pero los humanos a menudo quieren interactuar con otras personas; muchos presionan botones desesperadamente cuando llaman a una empresa con la esperanza de escuchar otra voz. Si las empresas tienen que ir a la caza de los trabajadores escasos, la mano de obra puede ganarle al capital, al menos por un tiempo.