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Los empleadores estadounidenses redujeron sus contrataciones en agosto ante el aumento de las tasas de interés, la alta inflación y el lento gasto de los consumidores, todo lo cual ha debilitado las perspectivas de la economía.
El gobierno informó el viernes que la economía agregó 315,000 puestos de trabajo el mes pasado, por debajo de los 526,000 de julio y por debajo del aumento promedio de los tres meses anteriores. La tasa de desempleo aumentó al 3.7%, desde un mínimo de medio siglo del 3.5% en julio, ya que más estadounidenses salieron de la banca para buscar trabajo y no lo encontraron de inmediato.
Es probable que la Reserva Federal acoja con beneplácito la menor ganancia de agosto. La Reserva Federal está aumentando rápidamente las tasas de interés para tratar de enfriar la contratación y el crecimiento de los salarios, que han sido consistentemente fuertes. Las empresas suelen pasar el costo de los salarios más altos a sus clientes a través de precios más altos, lo que alimenta la inflación.
Los funcionarios de la Fed esperan que al aumentar los costos de endeudamiento en toda la economía, puedan reducir la inflación desde un máximo de casi 40 años. Sin embargo, algunos economistas temen que la Fed esté restringiendo el crédito tan agresivamente que eventualmente lleve a la economía a una recesión.
Las ofertas de trabajo siguen siendo altas y el ritmo de los despidos es bajo, lo que indica que la mayoría de las empresas todavía quieren contratar y que es poco probable que la economía esté en una recesión, o incluso cerca de ella. La medida más amplia de la producción de la economía, el producto interno bruto, se ha reducido durante dos trimestres consecutivos, cumpliendo una definición informal de recesión.
La mayoría de los economistas, sin embargo, no creen que haya comenzado una recesión hasta que la tasa de desempleo haya aumentado de manera constante. Aun así, las preocupaciones sobre una próxima recesión han aumentado después de que el presidente de la Fed, Jerome Powell, en un discurso de alto perfil la semana pasada, dejara en claro que para frenar la inflación, la Fed estaba preparada para seguir aumentando las tasas de interés a corto plazo en el futuro previsible y para mantenerlos elevados. Powell advirtió que la lucha contra la inflación de la Fed probablemente causaría dolor a los estadounidenses en forma de una economía más débil y pérdida de empleos.
El presidente de la Fed también dijo que el mercado laboral está «claramente desequilibrado», con una demanda de trabajadores que «supera sustancialmente» la oferta disponible. Las cifras de empleo del viernes y un informe a principios de esta semana de que el número de vacantes aumentó en julio después de tres meses de caídas, sugirieron que las subidas de tipos de la Fed hasta ahora no han restablecido ese equilibrio. Hay aproximadamente dos ofertas de trabajo anunciadas para cada trabajador desempleado.
El banco central elevó su tasa a corto plazo a un rango de 2.25% a 2.5% este año, luego de la serie de aumentos más rápidos desde que comenzó a utilizar su tasa a corto plazo para influir en la economía a principios de la década de 1990. Ha proyectado que su tasa clave alcanzará un rango de 3.25% a 3.5% para fin de año. Esas subidas de tipos han hecho que los préstamos y los gastos sean cada vez más caros para las personas y las empresas. El mercado de la vivienda, en particular, se ha visto debilitado por las tasas de préstamo más altas.
Las cifras de empleos están ayudando a completar el contexto económico a medida que se intensifican las elecciones legislativas de este otoño. Los republicanos han apuntado a la alta inflación para tratar de aplastar a los demócratas en las campañas intermedias. La administración Biden ha retrocedido y se ha atribuido el mérito de un ritmo sólido de crecimiento del empleo.
Los salarios están aumentando a su ritmo más rápido en décadas a medida que los empleadores se esfuerzan por cubrir puestos de trabajo en un momento en que menos estadounidenses están trabajando o buscando trabajo después de la pandemia. El salario promedio por hora aumentó un 5.2% en julio respecto al año anterior. Aún así, eso fue menos que el 5.6% año tras año en marzo, que fue el mayor aumento anual en 15 años de registros fuera de la primavera del 2020, cuando golpeó la pandemia.
Algunos escépticos advierten que la Fed puede estar centrándose demasiado en la fortaleza del mercado laboral cuando otros indicadores indican que la economía se está debilitando notablemente. El gasto del consumidor, por ejemplo, y la fabricación se han desacelerado. Como resultado, el banco central podría aumentar demasiado las tasas, hasta el punto en que provoque una recesión más profunda de lo que podría ser necesario para conquistar la inflación.
El panorama económico es muy incierto, con el ritmo saludable de contratación y el bajo desempleo en desacuerdo con la estimación del gobierno de que la economía se contrajo en los primeros seis meses de este año, que es una definición informal de una recesión.
Sin embargo, una medida relacionada del crecimiento de la economía, que se centra en los ingresos, muestra que todavía se está expandiendo, aunque a un ritmo lento.
Hasta ahora, las subidas de tipos de la Fed han afectado gravemente al mercado inmobiliario. Con la tasa promedio de una hipoteca a 30 años alcanzando el 5.66% la semana pasada, el doble del nivel de hace un año, las ventas de viviendas usadas han caído durante seis meses consecutivos.
Los consumidores han moderado sus gastos ante precios mucho más altos, aunque gastaron más en julio incluso después de ajustar por inflación. Pero la inversión de las empresas en nuevos equipos se ha desacelerado, lo que indica que tienen una perspectiva cada vez más cautelosa sobre la economía.
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