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A sus 78 años, Larry Ellison, cofundador y presidente de Oracle, todavía rebosa energía. Durante la última llamada de ganancias trimestrales de la firma de software empresarial el 12 de junio, el septuagenario habló entusiasmado sobre la inteligencia artificial (IA) y la última tecnología de computación en la nube. Tiene buenas razones para estar de muy buen humor.
Durante el año pasado, la riqueza de Ellison se disparó a más de US$ 150,000 millones, según Forbes, una revista que rastrea patrimonios, gracias al alza del precio de las acciones de Oracle. Ellison ahora superó a Jeff Bezos, el fundador de Amazon, como el tercer hombre más rico del mundo.
Al igual que Ellison, Oracle podría considerarse un dinosaurio de la tecnología estadounidense. Comenzó su vida en 1977 como un negocio de software de base de datos, luego se expandió a aplicaciones para funciones comerciales como finanzas, ventas y gestión de la cadena de suministro.
Sin embargo, como recién llegado a la nube, Oracle ha cedido en los últimos años participación de mercado en sus productos empresariales clave a Amazon, Google y Microsoft, tres gigantes de la nube que han expandido agresivamente sus ofertas de software empresarial. La porción del mercado de software de base de datos de Oracle, que sigue siendo su pan de cada día, cayó de 43% en 2012 a 19% en 2022, según Gartner, una firma de investigación.
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Ahora el negocio parece estar dando un giro. Para ponerse al día con sus rivales, Oracle ha estado invirtiendo fuertemente en computación en la nube. Los gastos de capital en los últimos 12 meses sumaron US$ 8,700 millones, o el 17 % de las ventas, frente a solo el 5% hace dos años. El año pasado adquirió Cerner, una empresa de registros médicos basada en la nube, por US$ 28,000 millones. El resultado ha sido un crecimiento significativo en las ventas de sus productos basados en la nube, que aumentaron un 33% interanual en el trimestre más reciente, o un 55% después de incluir la adquisición de Cerner.
Estas ventas han crecido mucho más rápido que las divisiones en la nube de Amazon, Google y Microsoft. Oracle también les ganó la partida al arrebatarles el contrato en la nube para albergar las operaciones estadounidenses de TikTok, una aplicación de videos cortos de propiedad china a la que están pegados millones de jóvenes.
A los inversores les gusta lo que ven. El precio de las acciones de Oracle ha subido un 73% en los últimos 12 meses, muy por delante del índice Nasdaq de alta tecnología. El valor de mercado de la empresa es de US$ 330,000 millones, lo que la convierte en el cuarto proveedor de software empresarial más valioso del mundo, solo por detrás de Microsoft, Alphabet (la matriz corporativa de Google) y Amazon.
La compañía de Ellison ahora espera sacar provecho de la última moda en tecnología: IA generativa del tipo que impulsa a ChatGPT y otros bots de creación de contenido. En marzo se convirtió en el primer proveedor de nube en ofrecer acceso a DGX Cloud, una supercomputadora diseñada por Nvidia, un fabricante de chips estadounidense, especialmente para entrenar modelos de inteligencia artificial.
Durante la última llamada de ganancias, Ellison anunció que Oracle también lanzará un nuevo servicio con Cohere, una startup de inteligencia artificial en la que recientemente adquirió una participación, para ayudar a los clientes a usar sus propios datos para construir modelos especializados de IA generativa. Mientras tanto, la empresa está incorporando funciones de inteligencia artificial generativa en sus diversas aplicaciones comerciales.
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Hay un inconveniente potencial. En los últimos cinco años, Oracle ha devuelto US$ 100,000 millones en efectivo a los accionistas mediante la recompra de acciones, lo que ha reducido su recuento de acciones en alrededor de un tercio. Ellison, que se ha quedado con sus acciones, ha sido uno de los mayores beneficiarios: su porción de la empresa saltó del 28% al 42% en el período.
Para financiar esas recompras y sus inversiones en la nube, la empresa ha asumido fuertes deudas. Su deuda neta ahora es más de cuatro veces sus ganancias antes de intereses, impuestos, depreciación y amortización (una cifra superior a tres se considera riesgosa). De hecho, las deudas de la empresa superan ahora el valor contable de sus activos, lo que la deja con un patrimonio neto negativo en su balance general, una señal reveladora de un apalancamiento peligrosamente alto.
Por ahora, la compañía tiene tiempo libre. El interés fijo de sus deudas significa que ha sufrido poco por el aumento de las tasas de referencia. Sus bonos corporativos tienen un precio de mercado a un rendimiento del 5.7%, pero requieren pagos de cupón de solo el 3.8%. Y solo una quinta parte de su deuda vencerá en los próximos tres años. En los últimos trimestres, ha ralentizado las recompras de acciones y ha comenzado a reducir su montaña de deuda.
La esperanza será que las fuertes inversiones realizadas en los últimos dos años permitan a la empresa salir de su deuda. Si vale la pena, Ellison puede continuar su ascenso en la lista de ricos del mundo. De cualquier manera, Oracle no está a punto de extinguirse.