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En el mundo digital, las leyes de la física pueden suspenderse por capricho de un programador. Igualmente, los arquitectos corporativos de ese mundo parecen capaces de desafiar la gravedad económica. Desde el 2005, la participación digital del PBI estadounidense ha aumentado en un tercio, hasta el 10%. El oligopolio tecnológico de Estados Unidos (Meta, Alphabet, Amazon, Microsoft y Apple o MAAMA, por así decirlo) ha superado incluso ese crecimiento vertiginoso.
Colectivamente, los ingresos y las ganancias de MAAMA han aumentado casi un 20% anual en promedio durante la última década, mientras que Estados Unidos logró un crecimiento nominal anual del PBI de menos del 4%. Puede que el COVID-19 haya reducido las vidas físicas, pero enriqueció las digitales y, por lo tanto, también enriqueció a la gran tecnología como nunca antes.
Este año la gravedad se ha impuesto una vez más. El índice Nasdaq de alta tecnología ha bajado una cuarta parte desde enero, la mitad de nuevo que el mercado bursátil más amplio de Estados Unidos. La tecnología no tan grande y sin ganancias se ha visto arrastrada por un crecimiento anémico de los ingresos y las altas tasas de interés, lo que hace que las ganancias lejanas de empresas como Snap parezcan menos valiosas hoy. Más sorprendente aún, a pesar de generar montones de dinero aquí y ahora, los gigantes también están sintiendo el tirón de la realidad.
El 26 de julio, Alphabet reportó su crecimiento de ventas trimestral más lento desde los sombríos primeros meses de la pandemia. El precio de sus acciones repuntó, aunque no lo suficiente como para compensar las caídas recientes y solo porque las expectativas eran aún peores. Un día después, Meta dijo que sus ventas cayeron interanual, por primera vez en su historia.
Los titanes de la tecnología de Estados Unidos de repente tienen que lidiar con fuerzas que han afectado durante mucho tiempo a los directores ejecutivos de la vieja economía: cadenas de suministro bloqueadas, proteccionismo, escasez de trabajadores y competencia. Para MAAMA, estas restricciones son algo así como una novedad. Es mejor que sus jefes se acostumbren a ellos.
Un límite es la geografía, a menudo olvidada en un mundo de cadenas de suministro globales sin interrupciones y un ciberespacio en gran parte sin fronteras. En la medida en que los gigantes tecnológicos venden bits y bobs físicos en lugar de bytes digitales, comparten el dolor de las interrupciones del suministro.
En abril, Apple (que, al igual que Amazon, debía informar sus resultados después del cierre de esta edición) advirtió que sus ingresos serían entre 4,000 y 8,000 millones de dólares inferiores a lo esperado en el segundo trimestre, principalmente debido a problemas en la cadena de suministro en China, donde las fábricas se bloquean con una severidad desconcertante cada vez que aparece un caso de COVID. El ingenioso software de gestión de inventario no ha librado a Amazon, que, al igual que los minoristas convencionales como Walmart, calculó mal lo que los compradores querían y cuándo, de los costos adicionales.
También se están poniendo barreras en Internet, a medida que lugares desde la Unión Europea hasta la India se vuelven más protectores de los datos de sus ciudadanos y de sus propios seres queridos digitales. Esa es una preocupación para Alphabet, Meta y Microsoft, que, al menos fuera de una China con servidores de seguridad, enfrentan pocas barreras para vender sus servicios digitales.
Otro límite tiene que ver con el talento. Las empresas tecnológicas no están acostumbradas a pelear por los mejores programadores. Sin embargo, después de haber desplazado a los bancos y las consultorías como los empleadores soñados de los graduados, a las grandes tecnológicas les resulta difícil reclutar.
Una de las razones es el gran tamaño de la fuerza laboral colectiva de MAAMA, que se ha multiplicado casi por siete en los últimos diez años, a 2.2 millones. Cuanto mayor sea la nómina, más difícil será reponer, y mucho menos expandirse. La gran tecnología también enfrenta una competencia más dura de otras industrias, todas las cuales en estos días manifiestan un grado de tecnología menos las controversias que han empañado la reputación de la gran tecnología.
El último límite son los mercados de MAAMA. A medida que negocios como el comercio electrónico vuelven a las tasas de crecimiento anteriores al COVID, la pandemia se parece menos al comienzo de una era de digitalización interminable y más a un cambio radical único. A medida que se vuelven comunes, las ofertas tecnológicas se comportan como otros productos básicos. Como muestran Alphabet y Meta, los anuncios digitales, que alguna vez se consideraron inmunes al ciclo económico, pueden volverse tan procíclicos como los anuncios fuera de línea.
Ya sean anuncios en línea o compras, la nube o los teléfonos inteligentes, los mercados tecnológicos son más maduros y los mercados maduros crecen más lentamente, especialmente cuando los reguladores ya no los ignoran. En muchas áreas, los grandes márgenes de las empresas tradicionales están siendo reducidos. Amazon, por ejemplo, está invirtiendo fuertemente en su negocio de publicidad, el fuerte de Alphabet; mientras tanto, Alphabet está gastando miles de millones para afianzarse en la nube, que es de Amazon.
MAAMA mia, ¿puedes volver a crecer?
Los gigantes de la tecnología aún pueden redescubrir su magia que distorsiona la realidad. La compra de Amazon por US$ 3,900 millones este mes de One Medical, un proveedor de atención médica estadounidense, es solo el último esfuerzo de MAAMA para conquistar uno de los últimos mercados subdigitalizados que quedan lo suficientemente grande como para mover la aguja de una empresa de un billón de dólares.
Una vez más, pueden evocar un mercado completamente nuevo, como lo hizo Apple con la economía de aplicaciones del iPhone y espera repetir con la realidad aumentada. Sin embargo, hasta que eso suceda, la era del excepcionalismo de las grandes tecnologías probablemente haya terminado.