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El regulador medioambiental de Chile aprobó un programa revisado presentado por el productor de litio SQM para reforzar los estándares ambientales en la extracción de salmuera de un gigantesco salar.
El segundo proveedor mundial del metal para baterías fue autorizado a seguir adelante con un programa de más de 46,000 millones de pesos (US$ 52 millones) para subsanar las observaciones planteadas por un tribunal local, señaló esta semana la Superintendencia del Medio Ambiente (SMA).
El proceso se relaciona con las acusaciones de que SQM sobreextrajo salmuera, lo que llevó a un plan de US$ 25 millones que fue aprobado por la SMA en el 2019, pero que luego fue bloqueado por un tribunal ambiental. El caso pone de manifiesto el creciente escrutinio del impacto ambiental y social de la producción de materiales necesarios para la transición a la energía limpia.
La aprobación del programa de cumplimiento revisado despeja el camino para que SQM siga aumentando su producción en un momento de escasa oferta mundial y altos precios. La empresa, conocida formalmente como Soc. Química y Minera de Chile S.A., ya había trazado planes para reducir el uso de agua dulce y las tasas de bombeo de salmuera.
Aunque la inversión es una de las mayores realizadas en Chile en materia de cumplimiento de la normativa medioambiental, es fácilmente asequible para una empresa que en el segundo trimestre multiplicó por seis sus ganancias antes de impuestos hasta un récord de US$ 1,300 millones.
Además de la sobreextracción de salmuera, las infracciones detectadas por las autoridades incluyeron la entrega de información incompleta y la no realización de estudios meteorológicos y monitoreo de variables hidrogeológicas, indicó la SMA.