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Las aerolíneas podrán mantener su recuperación de la crisis del coronavirus incluso con una desaceleración económica mundial, según el jefe del principal lobby comercial de la industria.
La recuperación de la demanda desencadenada con la eliminación de las restricciones de viaje debería continuar independientemente de las presiones financieras sobre los consumidores, dijo a Bloomberg Television el director general de la Asociación Internacional de Transporte Aéreo, Willie Walsh.
“Hay vientos en contra”, dijo Walsh en Doha en vísperas de la reunión anual de jefes de aerolíneas de IATA. “No voy a ignorar el hecho de que estamos enfrentando algunos desafíos. Pero en realidad la perspectiva sigue siendo muy, muy positiva. Toda la investigación que estamos haciendo reafirma que la gente quiere volver a volar”.
Si bien la mayoría de las aerolíneas en todo el mundo disfrutan de ventas extraordinarias a medida que los clientes regresan, realizan viajes de placer y se ponen al día con amigos y familiares, existen dudas sobre cuánto tiempo continuará el aumento debido a que los altos precios del combustible empujan a las aerolíneas a aumentar las tarifas y las presiones inflacionarias pesan sobre el gasto de los hogares.
Walsh dijo que las desaceleraciones anteriores sugieren que el impacto no será tan grande, señalando el colapso financiero mundial de 2008, después del cual el número de pasajeros se mantuvo estable en 2009 y mostró un fuerte crecimiento en 2010.
“Hemos enfrentado estas crisis antes”, dijo. “Aprendemos de ellos, nos adaptamos y lo hacemos mejor la próxima vez. Creo que la industria sabe lo que debe hacer en este entorno”.
Escasez de personal
Walsh, exdirector ejecutivo del propietario de British Airways, IAG SA, dijo que no espera que la escasez de personal, que ha interrumpido los vuelos a medida que las aerolíneas restablecen los servicios, sea un problema importante para los pasajeros a medida que los viajes alcanzan su punto máximo en los próximos meses, con las aerolíneas tomando medidas para controlar el crecimiento cuando sea necesario.
“No pueden desarrollarse tan rápido como esperaban, por lo que están reduciendo sus planes de crecimiento”, dijo. “Las aerolíneas quieren aprovechar al máximo la fuerte demanda que existe, pero creo que veremos cómo se recorta la capacidad debido a factores externos”.
Si bien algunos problemas son más estructurales, como un déficit piloto en Estados Unidos, que según Walsh se relaciona con los requisitos reglamentarios y podría limitar la capacidad nacional por un tiempo, las personas “pueden reservar con confianza” sabiendo que los problemas que han ocurrido son “aislados y se abordarán”.
“La experiencia del cliente debería estar bien este verano”, dijo Walsh. “Miro los titulares y veo las imágenes. Muchos de estos son eventos aislados. No son todos los días de la semana. No son todas las semanas del año. Sería un error decir que todas las aerolíneas y todos los aeropuertos tienen un problema”.
Los retrasos de horas y una serie de cancelaciones de última hora en el Reino Unido se deben en gran medida a los retrasos en la verificación de antecedentes del nuevo personal del lado del aire y se están abordando, dijo.
Presión de tarifa
Los pasajeros pueden esperar ver tarifas más altas como consecuencia del aumento de los precios del combustible, especialmente fuera de EE. UU., donde la falta de cobertura tuvo un impacto más inmediato, dijo Walsh, al tiempo que sugirió que el impacto puede ser “marginal” sin un golpe masivo de demanda.
“Puede darse el caso de que algunas personas ya no puedan permitirse viajar”, dijo. “Las aerolíneas no tienen la capacidad de absorber este costo adicional, particularmente dado el daño financiero causado por dos años de cierre”.
En el lado positivo, los precios más altos del combustible para aviones podrían alentar el cambio a combustible de aviación sostenible. Walsh dijo que la prima entre los dos se ha reducido, y el SAF ahora cuesta alrededor de 2.4 veces más que el queroseno. Antes era cuatro o cinco veces.
Guerra de Ucrania
Walsh dijo que ve que la guerra en Ucrania sigue siendo un desafío a largo plazo para las aerolíneas, aunque el impacto en la mayoría de las transportistas ha sido “bastante limitado”, fuera de un puñado como Finnair Oyj, cuya red hacia el este ha sido eliminada en gran medida por el conflicto.
Ese es especialmente el caso de los viajes entre Europa y Asia, que siguen siendo muy bajos con solo el 20% de los niveles previos a la pandemia, con China cerrada y la demanda comercial de larga distancia tardándose en reactivarse, dijo Walsh. Para las rutas que han sobrevivido, los aviones de fuselaje ancho más nuevos y eficientes son más capaces de realizar los desvíos requeridos alrededor del espacio aéreo cerrado.
China puede comenzar a reabrir en el tercer y cuarto trimestre, aunque habrá un impacto mucho mayor el próximo año, dijo Walsh. Las aerolíneas de otros países de la región todavía tienen muchos otros mercados en los que concentrar su capacidad, agregó.
El jefe de IATA dijo que su mayor preocupación en este momento es que a medida que las aerolíneas superan la crisis del covid-19 y se eliminan las últimas restricciones de viaje restantes, la carga regulatoria en la industria puede aumentar nuevamente.