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El peso pesado del litio SQM está jugando a largo plazo, aumentando la producción a niveles récord bajo el supuesto de que la fuerte demanda eventualmente equilibrará un mercado con exceso de oferta.
La compañía con sede en Santiago está ganando participación de mercado y avanzando con expansiones incluso después de que los precios cayeran y algunos clientes aplazaran los envíos por la pandemia. Sus principales pares están adoptando un enfoque más cauteloso.
Soc. Química y Minera de Chile SA, como se conoce formalmente a la segunda mayor productora de litio del mundo, está operando a una tasa de alrededor de 70,000 toneladas métricas este año, dijo la compañía en un estado de resultados trimestral.
Las concesiones masivas en las salinas del norte de Chile hacen de SQM uno de los productores con menores costos, y los fertilizantes y el yodo le dan diversificación.
Si bien SQM espera que la demanda en el 2020 sea similar a la del año pasado, sigue siendo optimista sobre el crecimiento del consumo a largo plazo debido a las crecientes expectativas de ventas de automóviles, las tasas de penetración de los vehículos eléctricos y los continuos incentivos gubernamentales. El litio es un componente clave en las baterías recargables.
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“Dadas las expectativas de crecimiento de la demanda en los próximos años, estamos cómodos con el mayor nivel de inventarios que se están construyendo”, dijo SQM luego de reportar ingresos del segundo trimestre que superaron las estimaciones más altas de los analistas.
Entre mediados del 2015 y mediados del 2018, los precios del litio casi se triplicaron a medida que la flota mundial de vehículos eléctricos alcanzaba la marca de los 5 millones y la industria automotriz comenzaba a preocuparse por la oferta de materias primas.
Desde entonces, los precios se han desplomado en más de 50% debido a que entró en funcionamiento una avalancha de nuevos suministros y SQM espera que sean más bajos en el segundo semestre, aunque prevé mayores volúmenes de ventas.
Los mayores niveles de inventario plantearon la principal preocupación para las acciones de SQM, según una nota de Citigroup Inc. Albemarle Corp. y Livent Corp. “parecen estar adoptando un enfoque más conservador, produciendo únicamente para satisfacer la demanda de los clientes”, señala.