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La conferencia anual Money 20/20 de Europa es donde las estrellas del sector fintech llegan a cerrar tratos y cortejar a inversores. La fiesta de este mes, la primera extravagancia propiamente dicha desde el 2020, tuvo el entusiasmo adicional de una reunión largamente esperada, realzada por DJ y bandas de música. “Money 20/20 está de regreso en tecnicolor”, pregonó Tracey Davies, la maestra de ceremonias.
El tono, sin embargo, no estaba sincronizado con el estado de ánimo fuera de la sala. El aumento de las tasas de interés y la amenaza de una desaceleración económica se ciernen sobre la industria. Muchas fintech que cotizan en bolsa han visto caer su capitalización de mercado en más del 75% desde julio del 2021; las empresas privadas se ven obligadas a realizar “rondas a la baja” que las valoran por debajo de su valor anterior.
En las últimas semanas, un penoso grupo de fintech multimillonarias, desde Klarna, una firma de ‘compre ahora, pague después’ (BNPL, por sus siglas en inglés), hasta Wealthsimple, una aplicación comercial, ha anunciado despidos. En total, las fintech han despedido a unos 5,500 empleados desde el 1 de mayo, según el sitio web Layoffs.fyi, en comparación con ninguno el año pasado.
Los problemas contrastan marcadamente con la exuberancia del 2021, que se vio impulsada por el aumento de las finanzas digitales y la búsqueda de rentabilidad por parte de los inversores. El año pasado, las startups financieras recaudaron US$ 132,000 millones, más del doble de lo que recaudaron en el 2020; 150 de ellas alcanzaron una valoración de US$ 1,000 millones o más.
Ahora los patrocinadores son cautelosos, especialmente los capitalistas de riesgo ‘no tradicionales’, como los fondos soberanos y de pensiones, que se acumularon al final del ciclo. Algunos inversores de capital de riesgo se retiran de los acuerdos después de que se firman.
Para muchos conocedores, la recesión sirve para despejar el humo del mercado. “Había mucha codicia”, señala Vidya Peters de Marqeta, una empresa de tarjetas de débito. La opinión es que la agitación actual se limitará a una corrección en las valoraciones, y que las tendencias seculares que han impulsado a las fintech hasta ahora se mantienen. “Muy poco ha cambiado”, dice Rana Yared de Balderton Capital, una empresa de capital riesgo. Las caídas recientes, señala, han hecho retroceder muchas valoraciones solo a los niveles de principios del 2020.
Sin embargo, la crisis de financiación podría infligir un daño real. Olivier Guillaumond de ING, un banco holandés que también invierte en fintech, dice que está asesorando a las empresas en su cartera para que recauden deuda en lugar de capital, para evitar diluir las valoraciones. Pero eso significa más préstamos justo cuando las tasas están aumentando. Los capitalistas de riesgo también están pidiendo a las startups que acumulen más efectivo para protegerse contra las crisis. El jefe de un “neobanco” dice que planea recortar su presupuesto de marketing en un 75%. Eso, sin embargo, podría comprometer el crecimiento sobre el que se ha tendido a basar las valoraciones.
Peor aún, los modelos de negocio están expuestos a un entorno económico agrio. Muchas fintech dependen de la titulización de carteras de préstamos y tarjetas de crédito, o del financiamiento mayorista de los bancos, para impulsar sus operaciones crediticias, lo que las hace vulnerables al aumento de las tasas de interés. La disminución de los ingresos de los hogares y la reducción del gasto de los consumidores podrían significar tasas de incumplimiento más altas y tarifas más bajas para las empresas de pagos.
La marea está cambiando de otras maneras. Algunas empresas habían tratado de explotar las lagunas que les ayudaron a evitar algunas de las cargas regulatorias que enfrentan los bancos; muchos de estos ahora están siendo cerrados. Otros han visto sus productos convertidos en productos básicos a medida que los rivales se han apoderado de ellos. Las firmas de ‘compre ahora, pague después’ se han visto afectadas por ambos problemas. Este mes, Apple dijo que lanzaría un servicio BNPL en Estados Unidos.
Las grandes fintech con abundante efectivo están respondiendo a la crisis diversificándose más rápido. Wise, que ofrece pagos transfronterizos económicos, ha lanzado una plataforma de negociación de acciones y herramientas de contabilidad empresarial. Stripe, un gigante de los pagos que recaudó US$ 600 millones el año pasado, se ha expandido a los préstamos comerciales y la emisión de tarjetas. John Collison, su presidente, dice que la firma está considerando expandir los servicios que ofrece.
Mientras tanto, los bancos y los gigantes de las tarjetas de crédito buscan gangas a medida que caen las valoraciones de las empresas emergentes. En la primera sesión de Money 20/20, el jefe de Visa Europe se puso lírico sobre convertirse en una “red de redes”. Mastercard había patrocinado uno de los escenarios de la conferencia. Las operadoras clásicas, en otras palabras, se están colando en la fiesta.