La chilena JetSmart Airlines SpA está expandiendo su flota de aviones en Argentina, mientras el presidente Javier Milei intenta desregular la industria aeronáutica y acabar con el dominio de la línea aérea nacional en el mercado interno.
La aerolínea low cost, respaldada por Indigo Partners LLC, de Bill Franke, y American Airlines Group Inc, ha invertido al menos US$ 160 millones en Argentina este año, incluyendo la incorporación de dos aviones más a su flota que opera rutas nacionales, señaló en una entrevista su gerente general, Estuardo Ortiz. En total, 10 de los 41 aviones de JetSmart operan en Argentina.
Ortiz elogió a Milei por modernizar un sector que se ve constantemente afectado por huelgas laborales y elevados costos operativos que a menudo se traducen en pérdidas de utilidades. Pero el ejecutivo dejó claro que JetSmart no está interesada en comprar la estatal Aerolíneas Argentinas SA, que Milei intenta privatizar. Lo que espera Ortiz es que JetSmart aumente su oferta de vuelos y asientos durante el verano sudamericano.
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“El secreto está en mantener la empresa simple, la línea aérea muy enfocada. Típicamente, las M&A no son eso”, resaltó Ortiz. “El gobierno ha tomado la posición correcta. Argentina es un mercado que ha estado distorsionado por muchos años”.
Ortiz es parte de una ola de cauto optimismo empresarial sobre el programa de Milei para modernizar la segunda mayor economía de Sudamérica. En el sector de la aviación, las autoridades modificaron recientemente las normas para permitir que las compañías aéreas, como JetSmart, con aviones registrados en el extranjero puedan operar vuelos dentro de sus fronteras.
Ortiz destacó el impulso desregulador de la administración de Milei como motivo de su mayor presencia en Argentina.
“En lo regulatorio, me pareciera que la Argentina venía muy atrás”, indicó Ortiz. “Puso el pie en el acelerador y está alcanzando al resto. Y al paso que va, va a ser el pionero y probablemente el líderes y ejemplo de la regulación aeronáutica de Sudamérica”.
Aun así, el ejecutivo se enfrenta a un escenario empresarial en gran medida monopolizado, golpeado por la recesión y marcado por una pandemia que afectó a las aerolíneas de toda la región. Latam Airlines Group SA salió de Argentina en 2020 tras 15 años en el país, aduciendo conflictos laborales. La propia JetSmart compró la operación de Norwegian Air después de que el operador europeo low cost no lograra ser rentable en el país en medio de las volátiles oscilaciones cambiarias.
Las aerolíneas, en particular, se enfrentan a grandes retos a la hora de lidiar con poderosos sindicatos, ya que el transporte aéreo en Argentina se ve interrumpido constantemente por huelgas. Esta misma semana, dos paros de distintos sindicatos provocaron la cancelación de cientos de vuelos y una pesadilla en el retiro de equipaje.
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No es de extrañar que ninguna línea aérea privada haya manifestado públicamente su interés en comprar Aerolíneas, como se conoce localmente a la empresa. Otra opción que baraja el gobierno es traspasar las operaciones de la empresa a sus empleados.
La aerolínea de bandera se impone con creces sobre las líneas aéreas privadas. En los nueve meses hasta septiembre de este año, Aerolíneas operó el 66% de las rutas nacionales del país, mientras que JetSmart ocupó el tercer lugar con el 8%, detrás de Flybondi con el 15%, según datos de la Administración Nacional de Aviación Civil de Argentina.
A pesar de su dominio del espacio aéreo nacional, Aerolíneas incurre en pérdidas de cientos de millones de dólares casi todos los años. Durante el primer semestre de 2024, la empresa registró un déficit operativo de 264.500 millones de pesos (US$267,6 millones) mientras que asumió deuda adicional por 374.500 millones de pesos en el mismo período, según el texto de un proyecto de ley que se tramita en el Congreso para privatizar la aerolínea.
La aerolínea estatal cuestiona esas cifras, argumentando que el déficit operativo entre enero y julio de 20245 solo fue de US$79 millones. Las cifras del proyecto de ley del gobierno no tienen en cuenta la inflación ni las variaciones del tipo de cambio, señaló un portavoz de Aerolíneas por mensaje de texto el jueves por la noche.
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