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Los planes de China para acelerar su expansión de líder en el mundo de la energía solar y eólica se enfrentan a un gran obstáculo, ya que las inundaciones, las sequías y los problemas de suministro de alimentos presentan a las autoridades una realidad sobre la cantidad de valiosas tierras de cultivo que la nación puede permitirse perder.
Los parques solares y eólicos se han sobrealimentado en los últimos dos años desde que el presidente chino, Xi Jinping, anunció un objetivo para 2060 para que la nación sea neutral en carbono, creando un incentivo para que los gobiernos locales permitan más proyectos de energía renovable a gran escala.
Pero la pandemia y los episodios recientes de clima extremo han demostrado cuán susceptible es la nación a las interrupciones en el suministro de alimentos. La buena tierra cultivable es relativamente limitada considerando el apetito de los 1,400 millones de habitantes de la nación, y grandes extensiones de algunos de los suelos más fértiles en las provincias orientales y centrales densamente pobladas ya han sido tragadas por el crecimiento urbano.
Dado que las administraciones ahora priorizan la protección ecológica y la seguridad alimentaria, los planes para construir grandes proyectos solares nuevos están bajo un escrutinio cada vez mayor.
China ya es el mayor productor mundial de energía renovable, con capacidad para generar unos 679 gigavatios de energía eólica y solar más otros 390 gigavatios de energía hidroeléctrica. Más de una quinta parte de la capacidad solar y eólica se ha agregado desde 2020 y los planes de expansión de los gobiernos locales llevarían a la nación a su objetivo de 2030 de 1,200 gigavatios, más de cinco años antes si se implementan por completo.
Pero en mayo, el Ministerio de Recursos Hídricos emitió una regla que prohíbe los proyectos solares y eólicos en algunas vías fluviales, lagos y embalses como parte de las medidas para proteger la ecología y evitar un desarrollo excesivo que podría interrumpir el control de inundaciones.
Tres agencias gubernamentales, incluido el Ministerio de Recursos Naturales, están considerando un borrador de regulación separado que prohibiría nuevos proyectos solares en tierras cultivadas o bosques.
Algunas autoridades locales ya están tomando medidas drásticas contra el desarrollo excesivo. En la provincia de Jiangsu, una planta solar flotante de 1 gigavatio que cubría el 70% de un lago importante fue desmantelada parcialmente este año después de que las autoridades locales dijeran que fue “construida ilegalmente”.
El cambio de prioridades ha puesto en aprietos a algunos gobiernos provinciales, especialmente a los del este altamente urbanizado. Si bien se les ha encomendado la tarea de descarbonizarse rápidamente bajo el compromiso climático nacional de China, también enfrentan una “línea roja” del gobierno central para proteger las tierras agrícolas.
Se consideró un “logro político” expandir la energía renovable y es por eso que algunas autoridades han estado “sobredesarrollando ciegamente la energía solar y eólica”, dijo Qin Yan, analista de la firma de datos financieros Refinitiv. “Pero es inevitable que algunos proyectos violen las reglas de protección ecológica y protección de tierras cultivadas. Las autoridades ambientales se han percatado del problema y están tratando de regularlo”.
El cambio hacia la priorización de cultivos puede alentar a los desarrolladores de energía solar y eólica a adoptar estrategias alternativas. Una es integrar sistemas de energía renovable en las granjas de una manera que no reduzca la producción de alimentos, como instalar paneles solares en la parte superior de los cobertizos de animales y edificios agrícolas, y colocar turbinas eólicas para que no interfieran con las operaciones agrícolas.
Desde el año pasado, China ha lanzado programas como “Whole-County Rooftop Solar”. La nación tiene como objetivo cubrir más de la mitad de los edificios públicos y fábricas de nueva construcción con paneles solares para 2025.
Otra estrategia es dirigirse al oeste, a regiones menos densamente pobladas, o regiones montañosas y desérticas con menor potencial agrícola, o utilizar tierras que ya han sido degradadas, como minas de carbón en desuso. El país ha comenzado la construcción de 100 gigavatios de tales proyectos solares y eólicos, principalmente en desiertos, y se planea construir otros 450 gigavatios para 2030.
Un área que atrae la atención de los desarrolladores de energía solar es el desierto de Gobi, que se extiende a ambos lados de la frontera norte de China con Mongolia, donde la tierra es barata y el viento y el sol abundan. Pero está a miles de millas de las ciudades más grandes del país y de los centros industriales hambrientos de energía, lo que hace que sea costoso transportar la electricidad.